Wie tegenwoordig uit eten gaat, moet een minimum aan Japans verstaan. Izakaya is zo’n woord dat je best even instudeert: het is het Japanse equivalent van een tapasbar: je eet er à la carte kleine gerechten en drinkt er iets lekkers bij in een informele setting. Hiro in Antwerpen is zo’n gloednieuwe izakaya. Met zicht op de dokken van het Eilandje kom je zonder reserveren binnenwaaien voor barfood zoals sushi, tempura of karaage (Japanse gefrituurde kip).
Ben je beter georganiseerd? Dan reserveer je voor de – even opletten weer – omakase, de Japanse versie van het tastingmenu waarbij de chef beslist wat er op je bord belandt. Wij schuiven aan voor dat uitgebreide menu en krijgen een plaats aan de toog in de knusse, duistere bar.
In een aangenaam tempo komt het ene na het andere gerecht de keuken uit.
Een onderlegde Japankenner begeleidt ons naar een cocktail op maat: een laag-alcoholische longdrink voor mezelf en een frisse whisky sour met yuzu voor mijn gezelschap. Dan komt in een aangenaam tempo het ene gerechtje na het andere de keuken uit gerold.
Wij tellen er in totaal dertien, startend met een frisse oester en wat spitskool om daarna een reeks sushi voorgeschoteld te krijgen: elk stuk met precisie gemaakt en reeds op smaak gebracht door de chef. Over naar de sashimi. Op ons bord belanden een paar bijzondere stukken rauwe vis, waaronder een stukje toro, de gegeerde, met vet dooraderde buik van tonijn. Hoewel je bij sushi en sashimi denkt aan kraakverse vis, zie je hier vissen hangen in een rijpingskast. Niet enkel een bijzonder visueel spektakel, maar ook een manier om bepaalde vissen een extra diepe smaak te geven.
Na de tempura, die een tikje te zwaar is, volgt een stukje gelakte makreel van de barbecue, een iets te hartige Japanse versie van asperges à la flamande en een perfect gegrild stukje wagyu-vlees met wat frisse pickles.
Afsluiten doen we met een minuscuul dessertje waarin miso en sake tonen dat ze ook in zoete bereidingen op hun plaats zijn. De vlotte service, persoonlijke bediening en het sfeervolle interieur maken van Hiro een aanwinst voor het Eilandje.
