OOK IN DE HORLOGERIE KAN HET SNEL GAAN. HET FRANSE BELL & ROSS VEROVERDE IN GEEN TIJD DE NICHE VAN MILITAIRE PRECISIE EN SPREEKT NU EEN RUIMER PUBLIEK AAN. EEN GESPREK MET OPRICHTERS CARLOS ROSILLO EN BRUNO BELAMICH.
Van studieproject tot modern cultmerk in amper twintig jaar : in de horlogerie is het stormachtige parcours van Bell & Ross uniek. De Parijse jeugdvrienden Carlos Rosillo en Bruno Belamich waren amper 27 toen ze hun onderneming in 1992 lanceerden. Rosillo had na een businessopleiding in de consultancy- en de bankensector gewerkt, Belamich had als industrieel ontwerper de uitbouw van een nieuw horlogemerk bestudeerd voor zijn thesis en stage gelopen bij de Duitse horlogemaker Sinn, een specialist in militaire uurwerken.
Belamich en Rosillo benaderden horloges als functionele precisie-instrumenten voor gebruik onder extreme omstandigheden, wat met de inbreng van Sinn al gauw technische innovaties opleverde. Een hoogtepunt was de Hydro Challenger in 1997 : waterdicht en leesbaar tot op een diepte van 11.100 meter en goed voor een vermelding in het Guinness Book of Records. De voornaamste klanten van Bell & Ross waren toen onder meer de Franse luchtmacht en de ontmijningseenheid, de Navo en duikteams – professionele referenties die tot vandaag de aanpak en reputatie van het huis schragen.
De opmars van het duo trok in 1998 de aandacht van de horlogedivisie van Chanel, dat inmiddels een derde van de aandelen bezit. De betrokkenheid van het Franse luxehuis maakte in 2002 de opening van een eigen atelier in het Zwitserse La Chaux-de-Fonds mogelijk, waarna de samenwerking met Sinn werd stopgezet.
Sindsdien veroverde Bell & Ross zowel off- als online de consumentenmarkt, onder meer met geavanceerde duikershorloges en herkenbare pilotenuurwerken. De vierkante Instrument BR 01, een mechanisch horloge uit 2005 met de allures van een boordinstrument, werd zelfs een moderne designklassieker. Al even trendy is de vintagelijn : in de militaire geschiedenis gedrenkte uurwerken waarvan de kast, polsband en wijzerplaat herinneren aan de jaren veertig en vijftig. Ook hier neemt het vormelijke aspect nooit de overhand : de nadruk ligt op functionaliteit en leesbaarheid, ondanks de hoogwaardige materialen.
“Tegenover horlogemakers die een eeuwenlange geschiedenis kunnen voorleggen, waren we onvermijdelijk outsiders”, zegt Carlos Rosillo in het elegante hoofdkantoor van Bell & Ross in Parijs. “Maar zo ver reikten onze ambities in het begin niet. We waren in de eerste plaats horlogeliefhebbers die hun passie najoegen.”
En ondertussen vergeten segmenten op de horlogemarkt aanboorden.
Carlos Rosillo : We waren vrijer dan horlogemakers die een langere staat van dienst en een grotere werkingsstructuur hebben. Die moeten trouw blijven aan hun eigen geschiedenis en imago, en ze dragen vaste kosten die de bewegingsruimte inperken. Ons opzet was aanvankelijk heel klein. We droegen geen verantwoordelijkheid over een atelier met honderden werknemers.
In de horlogerie geven buitenstaanders wel vaker nieuwe impulsen, denk aan het Japanse Seiko of modehorloges.
Carlos Rosillo : We waren jonge Parijzenaars die met een Duits bedrijf in zee gingen om in Zwitserland horloges te vervaardigen – dat hielp ons om de zaken op een frisse manier te bekijken en originele ideeën voor te stellen. Als Zwitsers hadden we wellicht nooit voor een grensoverschrijdende aanpak gekozen, die ons toeliet om verschillende competenties samen te brengen.
Bruno Belamich : Ik denk dat je nationaliteit uiteindelijk weinig belang heeft in de horlogerie. Zwitsers die vaak reizen zijn beter gewapend dan Fransen die nooit over de grens trekken. Bell & Ross is vooral een merk dat allerlei invloedsferen en tradities combineert : Franse elegantie en luxe, maar ook de mechanische knowhow van Zwitserse horlogemakers.
Hoe haalden jullie zo snel opdrachten voor horloges voor professioneel gebruik binnen ?
Carlos Rosillo : Dankzij onze samenwerking met Sinn konden we vrijwel meteen technisch hoogstaande uurwerken aanbieden, en er was een zekere desinteresse van andere horlogemakers. Onze klanten zochten heel specifieke uurwerken die buiten de professionele markt weinig aftrek vinden. Het ging per definitie dus om kleine aantallen, en dan nog voor de scherpste prijs. Het ging vaak om opdrachten waarvoor andere horlogemakers hun neus ophaalden, maar die ons wel de nodige legitimiteit en uitstraling gaven. Waren onze concurrenten slimmer geweest, dan hadden ze ons tegengehouden.
Met een atelier in het Zwitserse La Chaux-de-Fonds en 250 werknemers is Bell & Ross nu zelf een flinke speler.
Carlos Rosillo : Twintig jaar geleden waren we jonge outsiders met lef, nu moeten we zelf uitkijken voor dat soort mensen. Anderzijds zijn we geen fetisjisten die alles koste wat kost zelf willen doen. Een echte manufactuur levert merken prestige op, maar is uit economisch oogpunt eigenlijk onzin. Autofabrikanten produceren hun ruitenwissers toch ook niet zelf ? Wij beslissen volledig autonoom over elk project, maar we spreken telkens de beste leveranciers aan.
Tot nog toe weerstond u de trend om peperdure juweeluitvoeringen te ontwikkelen voor groeimarkten.
Carlos Rosillo : Een van onze sterke punten is de herkenbaarheid van ons universum, ongeacht het model of de uitvoering. We gebruiken wel materialen als keramiek en diamant, maar de toepassing ervan moet binnen het geheel passen : de coherentie van de collectie staat voorop. Het is ook riskant om te veel op één afzetmarkt te vertrouwen : achter je succes in één regio schuilt misschien een stilstand of achteruitgang in andere gebieden.
Bruno Belamich : Als ontwerper wil en mag ik me niet alleen met de vorm en stijl bezighouden. Dat is een opvatting van design die mechanische uurwerken en alles wat eraan te pas komt eigenlijk banaliseert. Anderzijds staan horlogemakers voor mij niet hoger aangeschreven dan designers. Complicaties zonder meer, met functies waaraan geen enkele nood bestaat, die spreken alleen verzamelaars aan.
Carlos Rosillo : Onze wereld is duidelijk een mannelijk universum : de luchtvaartsector en de militaire wereld. Maar ook daarmee kun je eigenlijk alle kanten uit. Kijk naar militaire parades – hoeveel uiterlijk vertoon komt daar niet aan te pas ?
–
Info : 02 268 79 53, www.bellross.com
DOOR WIM DENOLF
“WAREN ONZE CONCURRENTEN SLIMMER GEWEEST, DAN HADDEN ZE ONS TEGENGEHOUDEN.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
