Seattle

Een leefbare grootstad met een cultureel leven om u tegen te zeggen en natuurschoon binnen handbereik, kan dat? Jawel. In Seattle, om precies te zijn, de Amerikaanse bestemming bij uitstek voor wie even geen zin heeft in New York of LA. Bovendien is de koffie er uitstekend.

Wie van de goedkope dollar gebruik wil maken om Amerika te bezoeken, hoeft zich niet te beperken tot New York, Chicago, Los Angeles en San Francisco, of natuurklassiekers als de Grand Canyon of het Yellow- stonepark.

In het noordwesten van het land ligt een plek die het allemaal in zich verenigt. Seattle, de Emerald City, ofte ‘stad van smaragd’, is een parel van een metropool, te midden van overdonderend natuurschoon. Er is voor elk wat wils. Musea, een operavoorstelling of rockconcert meepikken. Boottochtjes op het water of orka’s bezichtigen. Wandelen, kamperen of skiën in het uitgestrekte groen dat de stad omringt. Het kan allemaal.

In de Pike Place Market, vlak bij het water in downtown Seattle, is het een drukte van belang. De overdekte, over drie niveaus gespreide markt, werd in 1905 opgericht als een plaats waar de boeren uit de streek hun waren rechtstreeks aan de stedelingen konden verkopen, en is voor veel mensen nog steeds het kloppende hart van de stad. In het labyrint van kraampjes en uitstalramen doen toeristen én Seattleites hun inkopen.

Ondergrondse wandeling

Pioneer Square is het oude hart van Seattle en de plaats waar de pioniers in het midden van de negentiende eeuw hun eerste permanente nederzetting bouwden. Het plaatsje werd genoemd naar het indiaanse opperhoofd Sealth, maar dat verbasterde in de loop der jaren tot Seattle.

Onder Pioneer Square loopt een heel complex van onderaardse gangen dat toegankelijk is voor bezoekers en wel met Bill Speidel’s Underground Tour. Zoals men je tijdens de ondergrondse wandeling zal uitleggen, begon Seattle pas echt explosief te groeien tijdens de Klondike Goldrush in de allerlaatste jaren van de negentiende eeuw, toen er in Alaska goud gevonden werd en de stad de plek werd waar fortuinzoekers op weg naar het noorden zich bevoorraadden.

Sleepless in Seattle

Eind jaren negentig van de 20e eeuw werd Seattle tot de meest leefbare stad van de VS verkozen. Sindsdien is de bevolking explosief gegroeid, en niet zonder reden. Wie zich de fraaie woonboot herinnert waarop Tom Hanks woonde in de film Sleepless in Seattle, komt niet bedrogen uit: zo wonen, weliswaar bemiddelde, mensen hier écht.

Wil je je aanpassen aan de plaatselijke cultuur, dan ga je naar één van de honderden koffiehuizen die deze stad rijk is. Sinds de jaren negentig is de VS in de ban van de betere koffie, en die trend begon in Seattle. Vlak buiten de Pike Place Market vind je de allereerste vestiging van Starbucks, de internationale keten van koffiehuizen.

Samen met de softwaregigant Microsoft en vliegtuigbouwer Boeing is Starbucks het zakelijke vlaggenschip van Seattle. Het Microsoftmuseumpje op de bedrijfscampus in Redmond, een half uurtje buiten Seattle, is alleen de moeite waard voor de freaks, maar de toer van de veertig hectaren grote Boeingfabriek is een aanrader.

Al die bedrijvigheid zorgt ervoor dat Seattle zich kan beroemen op een jonge, hoogopgeleide bevolking. Geen wonder dus dat het ook een gonzende alternativo-scene heeft. Een wandeling op Broadway, het hart van het Capitol Hilldistrict, bewijst genoeg. Je flaneert er van veganistische groentesapbars naar de radicaal-linkse boekwinkels en sm-speciaalzaken.

De wildernis in

Hét icoon van Seattle is de Space Needle. Het opmerkelijke bouwwerk, een soort vliegende schotel op lange muggenpoten, werd opgetrokken voor de wereldtentoonstelling van 1962 en blijft tot vandaag een trekpleister van formaat. Met de lift ben je op precies 41 seconden op het 159 meter hoge observatiedek (de hele toren is 184 meter hoog).

Zuidwaarts zie je de skyline, met zijn wolkenkrabbers, opmerkelijke sportstadions en zijn haven waar de bedrijvigheid nooit ophoudt. Westelijk strekt de Puget Sound zich uit. Het is er een constant komen en gaan van vrachtschepen en van cruisevaartuigen die van hieruit naar Canada en Alaska varen. Op de achtergrond doemen de toppen van de Olympic Mountains op, één van de vele natuurbestemmingen die je van hieruit gemakkelijk kunt bereiken.

De Olympic Mountains zouden het indrukwekkendste zijn wat er aan de horizon te zien is, ware het niet dat in het zuidoosten Mount Rainier opdoemt. De indianen die hier vroeger leefden, noemden de imposante berg Tacoma, ofte ‘Moeder van het water’. Met zijn 4400 meter is de top van Mount Rainier steeds bedekt met sneeuw en ijs.

Mount Rainier is zo massief aan de horizon dat het moeilijk te geloven is dat hij haast honderd kilometer van de stad ligt. Mount Rainier is een uitgelezen bestemming voor pret in de buitenlucht. Je kan er wandelen, kamperen naast een gletsjer, of in de winter een uitstap maken op langlaufski’s of snow shoes. Ook skiën of snowboarden kan op Mount Rainier, in het skigebied Crystal Mountain, met zijn 55 pistes en hogesnelheidsliften.

Wintersporten kan je ook dichterbij de stad. Skigebieden als Snoqualmie Pass, Stevens Pass en Mount Baker liggen op respectievelijk één, anderhalf en twee uur van de stad. Ook niet mis: het Quinaultwoud, net ten westen van de Olympic Mountains, met 350 centimeter neerslag per jaar één van de natste plekken op aarde, maar meteen ook één van de weinige overgebleven stukken gematigd regenwoud in Noord-Amerika.

Grunge en robots

Op een steenworp van de Space Needle ligt het Experience Music Project (EMP), het rock-‘n-rollmuseum van Seattle, dat gehuisvest is in een spectaculair bouwwerk van Frank Gehry. In de kelder van het EMP is het Science Fiction Museum gevestigd is. In het EMP zelf gaat vanzelfsprekend een behoorlijke dosis aandacht uit naar de grungegolf van het begin van de jaren negentig. Kurt Cobains nagedachtenis leeft voort in dit schitterende museum.

Een verdieping hoger kan je de Jimi Hendrixcollectie bezoeken. Hendrix groeide op in Seattle en in het EMP hebben ze niet alleen zijn gitaren, kostuums en het gigantische mengpaneel van zijn Electric Lady Studio, maar ook een aantal kindertekeningen waaruit blijkt dat de man meer talenten had dan alleen maar gitaar spelen.

Bron: Weekend Knack