Wat moet je zien en doen?

Van tochtjes met de ezel tot wilde rafting trips op de Colorado rivier. Van gewoon met de auto langs de randen van de kloof rijden tot spectaculaire helikoptervluchten. Je kan het allemaal in de Canyon.

Ezeltochten
Voor een tocht naar de Colorado rivier met een muilezel moet je maanden op voorhand reserveren. Je kunt je rit al 23 maanden voor je aankomst boeken, wat geen overbodige luxe is. De tocht bestaat uit een tweedaagse rit heen en terug naar de Colorado rivier met overnachting in een ranch. Je kunt ook een eendagstocht maken die tot Plateau Point gaat (een bevoorradingsplaats op de Bright Angel Trail).

Om een ezeltochtje te mogen maken, moet je echter wel aan heel wat voorwaarden voldoen: je mag niet meer dan 91 kg wegen (met kleren aan), tenminste 1m40 groot zijn, vloeiend Engels praten en begrijpen, een goede fysieke conditie hebben, geen hoogtevrees hebben en niet zwanger zijn.

Zonsondergang bekijken
Een zonsopgang of -ondergang is op zich al heel bijzonder, maar in dit weidse natuurlandschap is deze prachtige cyclus onvergetelijk mooi. De beste plaatsen om een zonsopgang of -ondergang te aanschouwen zijn Yaki Point bij het begin van de South Kaibab Trail, ten westen van de Desert View Drive. Je ziet er hoe mooi het zonlicht bij zonsopgang de O’Neill Buttle, juist onder het uitkijkpunt, verlicht.

Andere populaire plaatsen zijn Pima, Mohave, Hopi Point en Hermits Rest (bij zonsondergang) op de Hermit Road en Lipan Point ten oosten van de Desert View Road. In de buurt van Grand Canyon Village is Yavapai Point een goede keus.

Naar de rivier wandelen
Het uitzicht op de Grand Canyon vanuit de vele uitkijkposten op de rand is ontegensprekelijk grandioos, maar als je een klein stukje afdaalt, krijg je een nog beter beeld van de immense omvang van de kloof. Dit is echter geen sinecure. Afdalen gaat nog net, maar terugkomen is een ander paar mouwen.

Houd er rekening mee dat het twee keer zo lang duurt om terug te komen. De paden zijn heel erg steil en de temperaturen kunnen in de zomer extreem hoog oplopen. Naarmate je meer en meer afdaalt, stijgen ook de temperaturen.

Draag voldoende water met je mee! Alleen langs de Bright Angel en de North Kaibab trail is er water te verkrijgen langs de route. Tijdens de zomer hebben gemiddeld zo’n 20 mensen per dag last van uitputtings- en uitdrogingsverschijnselen.

Er zijn twee paden die naar de Colorado rivier leiden van de South Rim: de Bright Angel Trail en de South Kaibab Trail

Bright Angel Trail
De Bright Angel Trail begint bij het belangrijkste visitor centre complex in de Village en volgt Garden Creek. Na 12 km wandelen en een afdaling van 1219 meter bereik je de rivier. Dit is het populairste en ‘gemakkelijkste’ pad. De meeste mensen keren halfweg het pad terug, wat al een hele dag in beslag neemt. Als je helemaal naar beneden wilt wandelen, moet je daar twee dagen voor uittrekken. Je kunt overnachten op de Bright Angel Camping of op Phantom Ranch.

De South Kaibab Trail
De kortste route naar de Colorado rivier is 10 km lang en loopt via de South Kaibab Trail. Dit is door de vele hindernissen het minst gebruikte pad, maar daarom niet minder mooi. Het pad begint bij Yaki Point op de East Rim Drive en daalt zowat 1443 meter af. De gemiddelde wandelaar doet daar 3 tot 4 uur over. Over de terugweg doet hij of zij 6 tot 8 uur.

Er is geen water langs de weg en het grootste deel van het pad loop je in de felle zon. Tijdens de winter is het bovenste deel geregeld bedekt met een ijslaag en het laagste deel met kleverige modder.

De North Rim
De Lava Falls Trail daalt af vanaf de North Rim, ten westen van de uitgedoofde vulkaan die bekend staat onder de naam ‘Vulcans Throne’. Het kortste pad in het nationale park daalt 774 meter af over slechts 2,4 km.

Dit is een heel moeilijk pad door het gebrek aan schaduw en water, het hoge dalingspercentage, de ratelslangen en schorpioenen en de onstabiele grond. Veel van de weg leidt langs scherpe lavablokken en los rolgesteente. Ondanks deze moeilijkheden is deze trip het spannendst.

Mooie dagwandelingen kun je doen op de Hermit Trail en de Grandview Trail.

Colorado River
Na een vermoeiende en hete wandeling langs kale rotsen is de frisse Colorado rivier, het eindpunt van alle wandelpaden, een welgekomen verandering. Je zou er met je kleren aan recht willen in lopen. De Colorado ontspringt in de Rocky Mountains in de staat Colorado. Alvorens hij de Golf van Californië bereikt, moet hij een afstand van 2253 kilometer afleggen.

De breedte van de Colorado (in de Grand Canyon) varieert van 270 meter tot 15 meter. Colorado is Spaans voor “roodkleurig”. De rode kleur van het water komt van de erosiedeeltjes waaruit het meegevoerde slik is samengesteld.

Grand Canyon Village
Van hieruit vertrekt de populaire Bright Angel Trail naar het kloofdal van de Canyon. Het El Tovar Hotel (1905) dat zich hier bevindt, is een van de eerste hotels die gebouwd werden in een nationaal park.

Hier zijn ook veel gebouwen van de getalenteerde architect Mary Elizabeth Jane Colter te zien. In de zomer rijdt de historische stoomtrein Grand Canyon Railway elke dag de Village binnen.

Rijden langs de rand
Vanaf Grand Canyon Village kun je de East en West Rim Drive met de auto of de fiets afrijden naar mooie uitkijkposten. Er rijden gratis shuttles tussen de Village en Yavapai Point (oosten), Yaki Point (oosten), and Hermits Rest (westen). De West Rim shuttle opereert enkel tussen 13 maart en 18 oktober omdat de West Rim Drive in deze periode gesloten is voor het verkeer.

De West Rim Drive neemt je mee naar de uitkijkpunten van Hopi, Maricopa, en Pima en de adembenemende Abyss, waar de Great Mojave Wall zo’n 900 meter naar beneden dondert tot het Tonto Platform en de Colorado rivier.

Bij Powell Point staat een gedenkteken ter ere van de bekende expeditieleider John Wesley Powell. Je hebt er ook uitzicht op Orphan Mine, een van de laatste mijnen in gebruik in de Canyon.

De East Rim Drive (74 km) naar Desert View en de oostelijke ingang is een must. Stop bij Yavapai Observation Station voor een introductie op de geologie van de Grand Canyon. Yaki Point biedt fantastische, ononderbroken uitzichten op de kloof en de zogenaamde “temples”, gevormd door de eroderende krachten van wind en water.

Vanaf Grandview Point vertrekt het Grandview Trail, aangelegd door de mijnwerker Pete Berry in 1880 richting de mijn in Horseshoe Mesa. Moran Point, genoemd naar de schilder Thomas Moran, kijkt uit op Hance Canyon, de thuis van John Hance, een mijnwerker die net als Berry toeristen rondleidde in de Canyon.

Tusayan Indian Ruin and Museum stelt oude voorwerpen van de Indianen tentoon. De “pièce de résistance” van de rit is ongetwijfeld Desert View, waar de Vermilion Cliffs, San Francisco Peaks, Painted Desert, en Colorado rivier zich allemaal samen aan je openbaren. Klim op de Mary Elizabeth Jane Colter’s Watchtower om een nog beter uitzicht te hebben en sluit je rit af met een bezoek aan de snack bar, en gift shop.

Raften
De Colorado mag dan al niet zo machtig meer zijn als vroeger, hij is nog steeds een droom voor (professionele) rafters. Over een lengte van 446 km heeft de rivier in het kloofdal een verval van 660 meter via meer dan 150 stroomversnellingen. Vele daarvan hebben een drempelhoogte van vier en een halve meter en een zelfs een verval van negen meter.

De Canyon vanuit de lucht
Misschien wel de meest indrukwekkende, maar ook minst goedkope manier om de Canyon te beleven is vanuit de lucht. Alle air tour operators zijn buiten het park gevestigd. Ze bieden dagelijks vliegtuig- en helikoptertochten aan. Ook zijn er vluchten vanuit Californië, Nevada, Utah, New Mexico, en Arizona.