De zeven jaar geleden gelanceerde Audi A4 is zonder twijfel de telg die het Duitse huis het meest vaart heeft gegeven. Sinds 1994 werden er al meer dan één miljoen exemplaren van verkocht, en in combinatie met de TDI-motor wordt de A4 als de referentie in dit marktsegment beschouwd. De nieuwste generatie neigt niet alleen naar de A6, hij is ook aardig in omvang toegenomen. De nieuweling is zeven centimeter langer en drie breder, maar jammer genoeg ook ruim honderd kilogram zwaarder. De wielbasis, die in grote mate het interieurcomfort bepaalt, was al aan de korte kant en krijgt er amper 3,5 centimeter bij. Met zijn 265 centimeter blijft hij respectievelijk zes en zeven centimeter onder die van de BMW 3-reeks en de C-klasse van Mercedes.

Het nieuwe dashboard is sober en de instrumenten uitermate goed leesbaar, maar vooral de continue aandacht voor de veiligheid springt in het oog. De A4 krijgt van huis uit ABS mét elektronische remkrachtverdeling mee, het antispinprogramma ASR en de onvermijdelijke ESP-stabiliteitscontrole, alsook een noodremhulp – die steekt de chauffeur die bij een noodstop niet voluit remt een handje toe. Blijken al de hulpmiddelen onvoldoende om een aanrijding te vermijden, dan kan de rijder nog rekenen op het stevige frame, de kreukelzones en de zes airbags (twee frontale en twee zijbags vooraan en twee gordijnbags, die zich ter hoogte van de hoofden zowel voorin als achterin ontvouwen). Het systeem is zo verfijnd dat de respons op een aanrijding wordt aangepast aan de omstandigheden. Ook worden bij een frontale klap de pedalen losgekoppeld, om verwondingen aan de onderste ledematen te vermijden. Als optie kunnen ook zijbags achterin worden geleverd.

Het subliemste onderdeel van deze elegant gelijnde berline is evenwel de 1.9 liter turbodieselmotor. Die heeft met zijn merkwaardige combinatie van kwaliteiten al veel stof doen opwaaien. De viercilinder doet voor zijn directe inspuiting een beroep op de zogenaamde pompinjectoren, die een druk van meer dan 2000 bar garanderen en straaltjes diesel toedienen die fijner zijn dan een mensenhaar. De inspuittechniek evolueert fenomenaal, volgens kenners komen er nog meer innovaties aan. Ter vergelijking: de zo geroemde common rail-techniek blijft onder 1500 bar. De elektronica optimaliseert de verbranding door zowel het spuitmoment als de minuscule dosering te regelen. Zo helpt een minieme voorinspuiting het geluid te onderdrukken.

De schitterende technische evolutie wordt op de weg gecombineerd met een uitstekende luchtweerstand (Cx van 0.28). Tot onze verbazing blijkt het meergewicht van de nieuwste versie de prestaties op de weg geenszins te beïnvloeden. Het maximumkoppel van 285 Nm, dat continu aanwezig blijft tussen 1750 en 2500 toeren/minuut, zorgt niet alleen voor zeer veilige hernemingen, ook buiten dat toerental is de A4 buitengewoon levendig. Helemaal wonderlijk is dat die prestaties de zuinigheid niet in de weg staan. Op de snelweg komt de Audi probleemloos honderd kilometer ver met vijf liter, op een gemengd parcours heeft hij een liter meer nodig. Bovendien draait al dat technisch vernuft bijzonder geruisloos. Voeg daar de uitstekende wegligging aan toe en je komt uit bij een uitzonderlijke auto.

Toch is ook deze A4 niet perfect: het nieuwste ontwerp heeft achterin weliswaar meer zitruimte, maar die blijft toch aan de krappe kant. En ten gevolge van de stevige veiligheidsstructuur kreeg de Audi behoorlijk forse stijlen mee, die een goede uitkijk rondom een beetje belemmeren. En ten slotte: voor een wagen in deze prijsklasse mag je eigenlijk meer dan één jaartje garantie verwachten.

PIERRE DARGE