Het voormalige Grand Hôtel Bellevue in Westende evolueerde na een opknapbeurt tot een appartementsgebouw met gelijkvloers een nostalgisch hotel.

Wie door Westende loopt, kan nauwelijks geloven dat de gemeente ooit een chique badplaats was met twee echte paleizen. Eén ervan was de Bellevue, een fraai architectonisch kunststuk van architect Octave Van Rysselberghe dat in juni 1911 werd geopend en was gebouwd op pijlers die over de façade doorliepen. Het gebouw werd tijdens de Eerste Wereldoorlog zwaar gehavend, maar verrees uiteindelijk opnieuw uit zijn as. Helaas niet voor lang, want met de opkomst van het sociaal toerisme vluchtten de rijken naar exclusievere oorden. Uiteindelijk werden de 225 kamers in de jaren vijftig omgebouwd tot appartementen. Maar op de benedenverdieping, waar het exclusieve restaurant was, kwam een kleinschalig hotel.

Gino Corneillie, een luchtmachtofficier die na twaalf jaar dienst het leger had verlaten, kwam er in het najaar van 1995 langs. Hij was net terug van een zwerftocht door Afrika, die hij omschrijft als het rouwproces voor een overleden broer. Hij had een cursus ondernemerschap achter de rug en kon een baan krijgen in Kaapstad. Maar hij twijfelde. “Ik raakte gecharmeerd door dit gebouw, dat niet veel meer was dan een ruïne, voelde me aangesproken door de uitdaging en door het feit dat ook de plannen voor een externe restauratie klaarlagen.” Gino is een doorzetter die zich met hart en ziel op het project gooide. Hij wist de chef van de Belgica warm te krijgen om hem in de keuken bij te staan en en passant leerde hij ook nog een jobstudente kennen die zijn vrouw zou worden.

Hotel Rotonde telt maar twee sterren, maar bezit een heerlijk ouderwetse charme en elf tweepersoonskamers die op de benedenverdieping rondom het ronde uiteinde van het vroegere palace gedrapeerd liggen. De kamers zijn van een deugddoende soberheid, met nog de parketvloer van toen en zeer degelijke bedden. Ze kijken ongeveer allemaal uit op zee, volgens het principe ‘hoe hoger het kamernummer, hoe beter het uitzicht’. Niet onbelangrijk daarbij is dat ze net iets boven de begane grond liggen, zodat de voorbijgangers niet binnen kunnen gluren. Het halfronde restaurant met de gebogen bar dat in het verlengde van de kamers ligt, is uniek, met een paar gezellige fauteuils en de ochtendzon aan het ontbijt. Dat bestaat uit croissants, broodjes, boterkoeken. Ook ’s middags en ’s avonds kan er getafeld worden, waarbij vooral de visgerechten een aanrader zijn.

Hotel Rotonde telt elf kamers die tegen 76 euro (middenseizoen) of tegen 88,50 euro (hoogseizoen) worden verhuurd, inclusief ontbijten. In het laagseizoen zijn er driedaagse arrangementen tegen 61 euro per nacht per kamer. Van half november tot begin maart is het hotel gesloten.

::Hotel Rotonde, Zeedijk 300, bus 7, 8434 Westende,

tel. en fax 059 30 04 95,

website www.rotonde.be,

e-mail rotonde@admb.pi.be

Tekst en foto’s Pierre Darge