We willen een niche BLIJVEN

In de beste Zwitserse traditie staat Valmont voor discrete luxe. De cosmeticagroep brengt al twintig jaar verzorgingsproducten gebaseerd op ontdekkingen van de moleculaire biologie. Met de opening van moderne en mondaine spa’s schakelt Valmont naar een hogere versnelling.

Chalet Valmont, Rue de la Poste, 1936 Verbier, www.valmont.ch

Morges is een slaperig Zwitsers stadje tussen Genève en Lausanne, met de rug tegen de steile bergflanken met wijngaarden en uitkijkend op het Meer van Genève. Op een aarzelende nazomerdag eind september hangen er ’s middags nog mistslierten over het meer. “Jammer, want bij helder weer zie je aan de overkant Evian”, vertelt Agnes Teffaud, Treatments & Products Manager bij de Valmont Group. Agnes is een ‘crème’ van een vrouw : in deze context misschien een makkelijke woordspeling, maar kom. Zij is van het type dat je, als je geluk hebt, nog af en toe tegenkomt in de cosmeticawereld : absoluut en pas- sioneel gedreven, met een discours waar geen reclame- of marketingcampagne tegenop kan. Mevrouw Teffaud reisde voor Valmont al de wereld rond, van New York tot Dubai, om overal aan estheticiennes en parfumeriemeiden de productgamma uit te leggen. De laatste jaren is ze ook intensief bezig met het opstellen van de ‘protocols’ voor de spa-behandelingen (in zo’n protocol staat elke behandeling minutieus beschreven, zodat overal een identieke service geboden wordt). Kortom, de perfecte gids.

In het geklasseerde voormalige douanegebouw van Morges vind je het hoofdkantoor van Valmont Group. De roots van het merk liggen echter enkele kilometers verderop in Montreux, in de legendarische Valmont-kliniek. Opgericht in 1905 was dit chique Zwitserse sanatorium een medisch welnesscentrum avant la lettre, met een beroemde en gefortuneerde clientèle ( Coco Chanel verbleef er, Rainer Maria Rilke stierf er). In de jaren tachtig van vorige eeuw werd voor de kuurgasten een cosmeticagamma uitgewerkt.

Maar de band tussen kliniek en cosmetica werd snel doorgeknipt en onder de leiding van Didier Guillon ontwikkelde Valmont Group zich tot een nichemerk met een jaarlijkse omzet van 30 miljoen Zwitserse frank. “We willen een niche blijven”, is duidelijk het motto van het huis. Didier Guillon verwijst daarbij graag naar Zwitserse horlogemakers als Patek Philippe. “Traditie en kwaliteit, dat houden we voor ogen.”

De Fransman Guillon is letterlijk in de cosmeticawereld geboren : zijn vader was een van de oprichters van het babymerk Mustela. “Ik was de testbaby, de zalfjes en crèmes werden op mij uitgeprobeerd.” Via een job voor een chemische groep, belandde de jonge Guillon in Zwitserland, waar hij twintig jaar geleden Valmont Group oprichtte. “Ik was danig gecharmeerd door het land. Voor een cosmeticabedrijf is het fantastisch. We hebben hier alles : knowhow en ingrediënten, van bijzondere planten tot gletsjerwater. Ik kom zeer graag bij onze ‘plantenman’, je belandt in een andere wereld, een ambachtelijke, niet-industriële wereld.” Valmont Group werkt samen met een landbouwcoöperatieve uit het naburige Valais, een door het milde microklimaat zeer vruchtbare regio. De geleverde planten en bloemen, waarvan extracten gebruikt worden in de crèmes, hebben allemaal het biolabel. Het zuivere gletsjerwater dat op grote hoogte wordt gewonnen is uitzonderlijk zacht voor de huid, heeft een laag zoutgehalte en bevat veel spoorelementen, en wordt sinds 1998 in een groot deel van het Valmont-gamma gebruikt. Deze ambachtelijke aanpak is gekoppeld aan research inzake moleculaire biologie, waarvoor wordt samengewerkt met onderzoeksinstituten. Het is later in de branche een trend geworden, maar het vertrekpunt van Valmont was DNA en RNA (de pri-mordiale onderdelen van cellen) in de meest actieve vorm te gebruiken om de huid te helpen bij een optimale celvernieuwing en zo huidveroudering te vertragen. Het DNA van Valmont is afkomstig van wilde zalm.

Wars van trends

“We zijn niet zo glamoureus als veel Franse merken. Onze roots zijn de Zwitserse geneeskunde. Daardoor zijn we een nogal technisch, euh, droog merk.” Sophie Vann, marketingdirecteur van Valmont Group en mevrouw Didier Guillon, zegt het lachend en laat het duidelijk niet aan haar hart komen. Integendeel, ze vertelt het graag om de ernst van het merk te benadrukken. Af en toe haalt het onverwachts prestigieuze glossies, bijvoorbeeld als blijkt dat Brad Pitt een fervent gebruiker van hun Liprepair is, of Vanessa Paradis laat optekenen dat ze een Valmont-fan is, of Jennifer Lopez rondbazuint dat ze voor Valmont-verzorgingen kiest in haar New Yorkse spa. Leuk om te lezen natuurlijk, maar het zal Valmont niet van koers doen veranderen. “We zijn nooit een trendy merk geweest. We volgen ook de modes in de cosmeticawereld niet. Fruitzuren, om maar iets te noemen, hebben we nooit gehad. We hebben evenmin plannen om een parfum te lanceren. We doen het liever op onze manier.”

Sophie Vann is één brok energie en veel extraverter dan haar behoedzame echtgenoot. “Ze heeft het merk meer schwung gegeven”, zegt hij . “En sinds ze in de firma zit, krijgen we beduidend minder aanzoeken van grote cosmeticagroepen. In de sector weet iedereen hoe gepassioneerd ze is. Het is bekend dat als ik er nog maar aan zou denken om te verkopen, dat tot een scheiding zou leiden.”

Meer eigen spa’s

Dit najaar brengt Valmont Anti Wrinkle Factor uit, kortweg AWF, een kleine reeks van drie crèmes op basis van het karakteristieke en gepatenteerde DNA-complex, maar nu met nog extra werkstoffen, aangepast aan de ernst van de rimpels (voor een overzicht van het volledige gamma : zie kader). Naast deze logische uitbreiding van het productgamma, legt Valmont zich sinds enkele jaren toe op het openen van eigen spa’s. Het zijn moderne en luxueuze schoonheidssalons waar, in een hele waaier aan behandelingen, de Valmont-producten ingezet worden om gezicht en lichaam stralend en jong te houden. In Verbier (zie kader), Hongkong en Barcelona draait de Spa by Valmont al op volle toeren. Peking gaat open in 2006, Tokio en Montreal staan gepland voor 2007 en voor Moskou ten slotte, hoopt Didier Guillon snel een locatie te vinden. Het spa-project ligt hem bijzonder na aan het hart. Als groot kunstliefhebber, houdt hij zich persoonlijk bezig met de inrichting van de spa’s, waar moderne kunst een prominente plaats inneemt. Ondertussen broedt Guillon nog op plannen in verband met gezonde voeding, een ander stokpaardje van hem. Hij droomt ervan die passie te kunnen integreren in het Spa by Valmont-concept. “Ik geloof in spa’s die in anderhalf tot twee uur een relaxerende en tegelijk performante gezichts- of lichaamsbehandeling bieden. Niet alle vrouwen hebben tijd en zin om een hele dag in allerlei bubbelbaden te gaan zitten of in modder ingepakt te worden. Bij ons ben je op die korte tijd heel even weg van de wereld. Als we daarnaast nog een gezonde hap zouden kunnen aanbieden…”

In het mondaine Verbier, vlakbij de thuisbasis, leggen de Guillons momenteel de laatste hand aan wat voorlopig de Résidence genoemd wordt, een prachtig chalet-appartement met volledige hotelservice. De – eveneens ‘mondaine’ – huurprijs zal inclusief spa-behandelingen zijn.

DE gamma in data

1985 : Valmont, de klassieke lijn

De laboratoria van Valmont pakken uit met een reeks antiverouderingscrèmes. Centraal in de strijd tegen de veroudering : de weldadige eigenschappen van DNA. Dat gaat van bescherming tegen zonnestralen en tegen vrije radicalen tot een sterk hydraterend vermogen en het geven van energie om celvernieuwing te stimuleren en te versnellen. De kwaliteit van de crèmes staat of valt dus met de kwaliteit van het gebruikte DNA (in dit geval afkomstig van wilde zalm). Daarvoor werkt Valmont nauw samen met de leverenciers van de grondstoffen. Een topper en bestseller in het klassieke gamma is de Renewing Pack , een antistress celvernieuwingsmasker (132 euro).

1997 : Soin de Fée

Een babylijn die met veel liefde en toewijding werd uitgewerkt. Het is een lijn voor de gevoelige babyhuid, op basis van sojaolie en planten (malva en weegbree). Tot spijt van Sophie Guillon is Soin de Fée een beetje het zorgenkind van Valmont. De verkoop blijft onder de verwachtingen.

2000 : Valmont Dermo

Een productreeks met kalmerende eigenschappen voor de overgevoelige huid.

2001 : Elixir des Glaciers

Het paradepaardje van Valmont Group. Alle knowhow van de firma verzameld in een luxueuze pot. DNA, RNA, gletsjerwater en plantenextracten in een romige en ‘verse’ formule : Elixir des Glaciers wordt op bestelling vervaardigd en moet binnen de twee maanden gebruikt worden ( Elixir Votre Visage : 466 euro).

2004 : Nature by Valmont

Negen producten tegen de eerste tekenen van huidveroudering (gericht op dertigers). Hydrateren, ontspannen en beschermen is de opdracht voor Nature by Valmont. Ook hier een combinatie van biotechnologie en ambachtelijke fytochemie.

2005 : AWF

Anti Wrinkle Factor of drie producten die weerwerk moeten bieden tegen verschillende soorten rimpels.

Verbier, de spa

In het centrum van Verbier bevindt zich de Spa by Valmont. Met vier cabines is het de kleinste, Barcelona heeft acht cabines, Hongkong achttien. De Française Nadine, estheticienne en sportaholic, runde in Verbier met succes haar eigen beautysalon, maar toen ze gevraagd werd door Didier Guillon heeft ze niet geaarzeld. Wie binnenstapt in de spa komt in een andere wereld terecht : een stille omgeving met veel blank hout en donkere stenen. Alle klanten gaan om te ontspannen eerst een kwartiertje in de hamam, alvorens de behandeling start. Tussen de behandelingen door, kan je relaxen in een zensalon met crèmekleurige leren zetels en een goedgevuld boekenrek. De behandelingen, allemaal ontwikkeld door Agnes Teffaud, hebben poëtische namen als Douceur des Neiges of Vitalité des glaciers. Origineel is dat er ook behandelingen voor het haar – met producten van Leonor Greyl – op het menu staan. Voor vakantiegangers worden pakketten van vijf dagen aangeboden. De service is zonder twijfel van topniveau.

Door Trui Moerkerke