Zopas is Mich Van Hautem weer neergestreken in New York, de stad waar zijzelf rust en haar carrière een nieuw elan vond. Net voor haar vertrek spraken we met de zangeres over haar hechte band met ’tweede thuis’ New York.

Een ‘zelf opgelegde verbanning’ dreef Mich Van Hautem in 1998 de oceaan over. In België zat ze op een dood spoor. Niet alleen snoepte de computer haar job als muzieksamensteller bij Studio Brussel af, ook de plannen voor een solocarrière zaten in het slop, en om de malaise compleet te maken slabakte haar relatie met drummer Michael Shack (ex-Blue Blot en -Clouseau). “Michael heeft me zelfs gestimuleerd om naar New York te verhuizen. ‘Als je het nu niet waagt, ga je later spijt krijgen’, zei hij.”

Niets hield Van Hautem dus tegen om zich aan de Lee Strasberg Actors Studio in te schrijven. “Het was gezond om eens met iets totaal anders dan zingen bezig te zijn.” Intussen verdiende ze wat met babysitten. “Ik had het geluk een man te leren kennen bij wie ik kon intrekken. Ik zag mezelf niet genoodzaakt om, zoals zoveel worstelende artiesten, in de horeca aan de slag te gaan. De grootste kost in New York is het huren van een appartement. Je betaalt makkelijk 1200 tot 1600 dollar per maand voor een eenmansflat.”

Acteren was leuk, maar het bloed kroop toch waar het niet gaan kon. Het begon de zangeres in Mich weer te kriebelen. Voorzichtig deed ze haar eerste stappen in de coffee houses. “Je kunt daar vrij makkelijk boeken. Als je er zelf voor zorgt dat er genoeg volk komt opdagen, krijg je een percentage van de entree.”

Uit overlevingsdrang schakelde ze na een tijdje over op optredens in Franse restaurants, waar ze de gasten charmeerde met Jacques Brel. “Het exotische van Brel trekt de New Yorkers aan. Velen kennen zijn werk van de Broadwaymusical Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris, die nu trouwens opnieuw in de zalen loopt. Wist je dat ik daar oorspronkelijk een rol in had ? De producer en de regisseur zagen mij heel erg zitten. De vakbond ging echter dwarsliggen omdat ik buitenlandse was. Dat ik een werkvergunning had, maakte voor hen geen verschil.”

Leven en laten leven

Tegenwoordig staat ze met Mich En Scène, de groep waarvan ze met accordeonist Frederik Caelen de spil vormt, met een uitgebreider chansonrepertoire in de cabaretclubs. Wat ze brengen, doopten ze zelf cabaroque-‘n-roll. “We steken al eens een popsong in chansonkleedje. Daardoor vallen we op, en dat moet ook, want de concurrentie in New York is moordend.”

Omdat haar huidige vriend Willem-Hein zijn basis heeft in Amsterdam, pendelt Mich nu wat vaker tussen de Benelux en de Big Apple.”Ik heb nog altijd een verblijfplaats net boven de Bronx, maar als ik in de lage landen moet optreden, blijf ik langer dan vroeger hangen om vrienden te zien en zaken te regelen. Er is een periode geweest dat ik het benauwd kreeg als ik een maand uit New York wegbleef, precies omdat ik me er zo op mijn gemak voel.”

Wat ze van de plaatselijke way of life heeft opgestoken, is zeker de kunst van de zelfpromotie en het netwerken. “De stad trekt behalve artiesten ook organisatoren en sponsors aan. Daardoor nemen de kansen toe om iets op poten te zetten. Om je werk aan de man te brengen, heb je een industrie nodig, en die is in New York zeer nadrukkelijk aanwezig.”

Precies op de avond van 9/11 nam Mich En Scène de eerste cd Songs of Jacques Brel voor een livepubliek in Nijmegen op. “Dat ik nog geen contact had gehad met mijn toenmalige vriend Chris heeft zeker zijn invloed gehad op de sfeer van het optreden. Nochtans, echt ongerust was ik niet – ik wist dat hij zich die dag niet in de buurt van de WTC-torens ophield. Pas om één uur ’s nachts kreeg ik hem aan de lijn.”

“Ik was een van de eersten die op 26 september terug naar New York vlogen. Het toestel was bijna leeg. Wat me met-een na de aanslagen opviel : hoe vriendelijk en zacht iedereen voor elkaar was, en dat terwijl een New Yorker altijd ongezouten zijn mening zegt. Het was alsof er een deken over de stad lag. New Yorkers zijn sowieso een volk dat heel erg op zichzelf is, maar 9/11 heeft dat nog aangescherpt. Ze storen zich niet makkelijk aan anderen. Leven en laten leven : die mentaliteit vind ik heel aangenaam. De inwoners van de Big Apple plooien zich dubbel om te bereiken wat ze willen, wat de rest daar ook over mag denken. Die attitude heb ik daar gekweekt. Toen ik nog in België woonde, deed ik wat ik verondersteld werd te doen. Dat is voorgoed verleden tijd, dankzij New York.”

De favoriete spots

,,Ik hou ervan langs de mooie winkels van West Village te flaneren. Na de middag vertoef ik graag in de jonge buurt East Village, waar de energie bruist. Daar zit zoveel creatief talent bij elkaar. Je hebt er leuke kleine clubs en restaurants. East 6th, een straat vol Indiase eethuizen, heeft veel karakter.”

“Mijn favoriete sushirestaurant Westside Sushi bevindt zich op de hoek van 9th Avenue en 49th Street. In die buurt heb je ook The Coffee Pot. Ideaal als ontmoetingsplaats. Je ziet er altijd opvallend veel mensen gezellig op hun laptop werken.”

“Langs de oever van de Hudson, ter hoogte van Battery Park, is een prachtig wandel- en fietspad aangelegd. Je kunt er geregeld een concertje meepikken.”

“Een wandeltip : loop van up– naar downtown en passeer zeker Broadway en Madison Avenue. Hou halt bij de designershops met betaalbare collecties van onder anderen Ralph Lauren en Dolce & Gabanna op West Broadway.”

“Central Park blijft een rustpunt. Rond het Reservoir kom je vaak ruiters tegen, of wandelaars met kinderen en honden. Dichtbij heb je Bloomingdale’s en Bergdorf Goodman, aan 58th Street en 5th Avenue : ideaal om te shoppen. Musea die je niet mag missen zijn het Metropolitan Museum Of Art en Guggenheim.”

“Wie New York bezoekt, moet zeker de ferry naar Staten Island nemen, alleen al voor het mooie uitzicht als je terugkeert. De skyline blijft indrukwekkend, ook zonder de Twin Towers. Vooral bij valavond, dan zet de zon de hoge torens van het Wall Street District in prachtige kleuren.”

De nieuwe cd Madame van Mich En Scène is uit bij Artist & Company.

In concert in New York : van 6 t/m 9 april in Danny’s Skylight Room, 346 West 46th Street.

Door Peter Van Dyck

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content