Wijnfanaat Ivan Puystiens en kok Björn Reniers zijn sinds hun studietijd kompanen. In De Panne opende het duo Merlot, een nostalgische, Franse bistro met bijbehorende wijnhandel.

Omdat er aan de kust in de horeca zelden iets verandert, is de komst van Bistro Merlot een verademing. Deze nostalgische, Franse bistro met verzorgde keuken en bijbehorende wijnhandel met interessant assortiment, is een idee van de kompanen Ivan Puystiens en Björn Reniers. De twee zaten samen op de hotelschool in De Panne en werden al werkende in restaurant Beukenhof in Oostduinkerke dikke vrienden. Ivan trouwde met Anouk Reniers, de zus van de kok. Zij komt uit de schoonheidssector en bewaakt de bar, uitgedost als Pamela Anderson uit Baywatch. Aan tafel staat een van enthousiasme glunderende Ivan, die zijn passie voor wijn moeilijk kan verbergen. Ivan werkte acht jaar in het verderop gelegen klasserestaurant Hostellerie Le Fox, volgde diverse wijncursussen en weet waar hij het over heeft. Op wijnontdekkingsreis in Frankrijk geraakte hij in de ban van de authentieke bistro waar men voor een redelijk bedrag iets smakelijks kan eten. Omdat zo’n klein en gezellig eethuisje in De Panne ontbrak, exporteerde hij de formule. Ivan en Björn vonden een oud huis, waarin vroeger een nachtrestaurant was, en stripten het interieur, zodat de oorspronkelijke lambriseringen in rode den en de oude parketvloer weer bovenkwamen. Om de typische bistrosfeer te creëren werd een gezellige, geordende rommel geïnstalleerd. Boven de schouw hangt een oude zwartwitfoto die de chansonniers Brel, Brassens en Ferré verenigt, en overal staan lege flessen, oude radio’s en blikken trommels. In Bistro Merlot moet iedereen zich thuis voelen. Daarom kan bijna alles en hoeft niets. Wijnliefhebbers komen er knabbelen van een stukje kaas en degusteren ondertussen de wijnen die Ivan voorstelt. Er zijn altijd een vijftal soorten wijn per glas te proeven en als je zin hebt in iets anders, dan gaat de kurk onmiddellijk van de desbetreffende fles. Een spijskaart met typische bistrogerechten komt de grote honger tegemoet en een leien bord vermeldt de marktgebonden suggesties van de dag. Wij proefden van verzorgde gerechten, zoals een verrukkelijke salade van lamstongetje in vinaigrettesaus (250 fr.), spies van op de grill bereide vis (695 fr.) en warm geitenkaasje met honing (200 fr.). In het glas kwamen uitstekende wijnen, zoals een hongerscherpende Milleuve uit Friuli als perfect aperitief (895 fr. als wijn van de maand, wat betekent dat men na de maaltijd een tweede fles gratis meekrijgt naar huis), een meer gedistingeerde Domaine De La Courtade ’93 uit Porquerolles (1100 fr.) en een mooie, complexe chardonnay uit ’94 van de Ridge Vineyards uit het Californische wijngebied Santa Cruz (1295 fr.).

Merlot, bistro en wijnhandel : Nieuwpoortlaan 70, 8660 De Panne. Tel. (058) 41.40.61. Dagschotel 350 fr., menu’s 595, 850 en 1600 fr. In het seizoen dagelijks open, buiten het seizoen maandag en dinsdagmiddag gesloten.

PIETER VAN DOVEREN FOTO : JAN CAUDRON