Erica Herrijgers maakte van haar hobby haar beroep. In haar eethuisje Gasthof ’t Heelal kookt zij met toewijding eenvoudige, wat ouderwetse gerechten.

Restaurant Gasthof’t Heelal bevindt zich tegenover het cultureel centrum de Warande, aan het enige groene pleintje van Turnhout. Het eethuisje is met bescheiden middelen ingericht en heeft een proper en aangenaam sober interieur met glas-in-loodramen, een mozaïekvloer en abrikooskleurige muren, waaraan abstracte schilderijen hangen van huisvriend Bob Appels. Vanuit de eetzaal ziet men aan de overkant van de straat de rododendrons, wilde kastanjes en de klimop in de geheimzinnige woekertuin van het cultuurhuis.

Erica Herrijgers is de onzichtbare eigenaar/chef-kok. Zij studeerde voor boekhouder en volgde als hobbykok diverse kookcursussen. Erica droomde van een eigen hotel-restaurant, maar omdat de investeringen hiervoor te zwaar waren, ging zij vorig jaar dan maar klein van start met Gasthof ’t Heelal. Hoewel het haar als kok niet te slecht afgaat (zij staat er zelf verbaasd van) en het dagelijkse kokkerellen voldoening schenkt, heeft zij haar droomhotel nog niet uit haar gedachten gezet.

De spijskaart opent met de leuze ?Gasthof ’t Heelal, een mateloos verlangen”, en presenteert overwegend klassieke gerechten uit de Franse en Belgische burgerkeuken, zoals kippasteitje (220/325 fr.), scampi’s in lookboter (395/495 fr.) en varkenshaasje in blackwell-saus (980 fr. voor twee). Specialiteiten zijn : zeeduivel op Portugese wijze met ui, knoflook en tomaat (420 fr.), en lamsvlees met tijmsaus, groenten en aardappelgratin (1230 fr. voor twee). Wij kwamen voor 7 u. ’s avonds en waren verwonderd andere gasten reeds aan de soep te zien : in Turnhout gaat men blijkbaar vroeg aan tafel. ?Elk seizoen heeft bevoorrechte momenten en wij bekronen ze voor u aan tafel”, zegt de brochure voor ons. De geschreven uiteenzetting spoort aan om het maandmenu van 850 fr. te kiezen. Een bedeesd meisje brengt zwarte, achthoekige bordjes, met voorzichtig gekruide, gestoomde kipfilet, op een slaatje met blokjes tomaat en prinsessenboontjes. Dan komen er op kaak gekookte asperges met een snede gerookte zalm, dikke Hollandse saus en twee anachronistische torens aardappelpuree. Hoofdgerecht is gebraden chateaubriand. Het vlees is niet erg mals maar wel smaakvol en verschijnt in helder vleesnat, vergezeld van industriële aardappelkroketjes en seizoengroenten. Bij het gebraad komt een rijke, rustieke, rode Mendocino Parducci Cabernet Sauvignon, als weelderige Amerikaanse wijn (895 fr.). Het maandmenu wordt afgesloten met eersteklas fabrieksijs met aardbeien en roomtoef. Gasthof ’t Heelal is een rustig en pretentieloos eethuisje, dat door de flauwgekruide prijzen en brave, ouderwetse gerechten ook aantrekkingskracht uitoefent op oudere mensen.

Restaurant Gasthof ’t Heelal : Warandestraat 65, 2300 Turnhout. Tel. (014) 42.78.99. Menu’s van 850 tot 1800 fr. Dinsdag en woensdag gesloten. Wijnsuggesties : Conde de Valdemar ’94, vinedo Alto Cantabria Rioja (6 maanden bewaard op eik), 790 fr. en Domaine la Réméjeanne ’93, Côte du Rhône, 650 fr.

PIETER VAN DOVERENFOTO : JAN CAUDRON