Het klinkt verleidelijk romantisch : logeren in een kasteelhotel. Wij bezochten er negen : sommige een en al charme, andere nauwelijks de veelbelovende naam waardig.

Pierre Darge / Foto’s Lieve Blancquaert

De reiziger die het plan koestert om op een afstand van maximum twee uur rijden van Brussel in een kasteel te overnachten, moet duivels goed tussen de lijnen kunnen lezen. Op papier kan men een lange lijst van kasteelhotels aanleggen, in de praktijk wordt zeer losjes met de omschrijving kasteel omgesprongen. Om nog te zwijgen van andere valkuilen. Er zijn kasteeltjes waar de gast in kleine, vochtige bungalows in de tuin te slapen wordt gelegd. Andere zijn aangetast door de snel uitbreidende ?moderne pest? : het omvormen van kastelen tot centra voor seminaries, waar de individuele reiziger onder de voet wordt gelopen door haastige, jonge zakenlui met blitse dassen, die in speciaal daartoe ingerichte zalen onderricht krijgen in geld verdienen.

Het kasteeltje dat wij in het achterhoofd hadden, authentiek, kleinschalig en waar de bezoeker met een warme gastvrijheid wordt omringd, vonden we uiteindelijk in Creppe, een klein dorpje op de hoogten die Spa omringen. Daar runt de familie Cauwels de Manoir de Lébioles, het jongste ?kasteeltje? uit onze reeks.

Toen ene Georges Neyt in 1908 Lébioles liet bouwen, liet hij zich niet verleiden door neogotische kunstjes, maar zocht inspiratie in de Middeleeuwen. Het kleinood ligt te midden van 400 hectaren natuur en werd herhaaldelijk gebruikt om er vertegenwoordigers van de Franse en Belgische letteren te ontvangen. In 1980 werd het door de familie Cauwels gekocht die er op 3 november 1981 een hotel-restaurant opende. Het kasteel dat door de gastvrouw smaakvol werd ingericht, telt slechts vier kamers. Ze zijn zeer ruim en beschikken alle over een haard die de gastheer op verzoek met enthousiasme aanmaakt. De imposante hal met houten trap zorgt voor de nodige allure, en het uitzicht op de achterliggende bossen verleent het geheel een bijzonder cachet. Bovendien bezit het kasteel wat men van een kasteel verwacht : een oprijlaan, een fontein, een terras, een ongeschonden omgeving en vooral geen seminaries. ’s Zomers worden er aan de achterkant tafels, stoelen en ligzetels buitengezet, zodat de gast er onbekommerd van de natuur kan genieten. De Manoir de Lébioles is een juweeltje. En daarvoor wordt betaald : voor een tweepersoonskamer moet men op 8900 fr. rekenen, in halfpension betaalt men 13.500 fr. voor twee. Een gastronomisch weekend van vrijdagmiddag tot zondamiddag komt op 29.000 frank.

Het Château d’Hassonville in de buurt van Marche-en-Famenne ( ?un rêve devenu château?) ligt niet alleen verscholen in de bossen, een fors hek sluit het af van de buitenwereld : hier komt men niet onopgemerkt binnen. Christian en Liliane Rodrigues en hun kinderen ontvangen er hun gasten in een alleraardigst kasteeltje waar twintig kamers ter beschikking staan. Gasten verblijven er op basis van halfpension, en dat is de moeite waard : het restaurant werd door de scherprechters van Gault Millau met een 17 bedacht. Na het eten kan men in de bar terecht waar men zich kan nestelen in de gezelligheid. Een kamer met uitkijk op de binnenkoer kost 4000 fr., voor een kamer met zicht op het park betaalt men 6000 fr. Voor het ontbijt dat in de wintertuin wordt geserveerd, rekent met 400 fr. aan. Het park van 55 hectaren een trefpunt voor wandelaars en fietsers is een van de grote troeven van Hassonville. Toch leggen de Rodrigues graag de nadruk op het culinaire aspect van het kasteel en elke week organiseren ze een gastronomisch weekend, waarbij zowel op vrijdagavond als op zaterdagavond flink wordt getafeld. Samen met de twee overnachtingen en de twee ontbijten wordt daarvoor 9200 à 11.200 fr. per persoon aangerekend, afhankelijk van de gekozen kamer.

Op het Kasteel Cleydael in Aartselaar lonkt men in de eerste plaats naar golfers, maar ook wie nog niet over een elegante swing beschikt, kan er terecht. Het middeleeuwse waterslot, de bijgebouwen, de erekoer en het uitgestrekte park vormen een uitzonderlijk geheel waarin ook nog zes luxekamers en een suite zijn ondergebracht. Voor een éénpersoonskamer moet men op 5500 fr. per nacht rekenen, voor een tweepersoonskamer betaalt men 6500 fr., telkens inclusief ontbijt.

Het kasteel van Neerijse dat uit de 18de eeuw dateert, geniet ondanks de nabijheid van de hoofdstad van een verrassend rustige ligging die zijn grootste troef vormt. De oprijlaan met de Japanse kerselaars, het park met de vijvers en de linden, de stallingen, de orangerie en de druivenserre tegenover het kasteel zorgen voor een unieke omkadering. Bovendien werd in de omgeving een wandelparcours uitgestippeld voor de gasten, waarbij ze fazanten, reeën en ander wild op hun pad ontmoeten. Wie de fontein in het park achter zich heeft gelaten, komt binnen in een wat koel interieur dat de gezelligheid en intimiteit van de twee voorgaande kastelen mist. Het lonken naar de seminariemogelijkheden is daar wellicht niet vreemd aan, al merkt men er eigenlijk weinig van. De 27 kamers, alle met badkamer, televisie, telefoon en minibar, zijn behoorlijk uitgerust maar missen de verwijzingen naar het verleden. Ondanks de verfraaiingswerken die volop aan de gang zijn, vindt men er niet de typische charme die men in een historisch gebouw hoopt aan te treffen. Een opvallend positief punt daarentegen is de prijs : de relais du silence rekent voor een overnachting met ontbijt 1975 fr. per persoon aan, een gastronomisch champagneweekend met één overnachting komt op 3980 fr. per persoon, eenzelfde weekend met twee overnachtingen kost 6980 fr. per persoon. In het laagseizoen geldt de formule drie voor twee.

Het Château de la Cense au Bois ligt op een steenworp van Mons en wordt omringd door een park van 15 hectaren dat voor een prettige omgeving zorgt. Het kasteel werd in 1860 door de baronnenfamilie de Siraut opgetrokken en in 1980 gekocht door meneer Beck die er negen jaar lang restauratiewerken uitvoerde. De tien kamers die over de eerste en tweede verdieping verspreid liggen, werden alle verschillend aangekleed, waarbij gebruik werd gemaakt van oude meubels. Het meest indrukwekkend oogt la chambre bleue, gezellig bemeubeld en met uitkijk over het park. Alle kamers zijn voorzien van een bad en eenzelfde, eigentijds comfort. Wie er blijft overnachten betaalt daarvoor 2700 à 3500 fr. per kamer. Voor het ontbijt, dat in de zaal of op de kamer wordt geserveerd, vraagt men 350 fr. Een gastronomisch arrangement met één overnachting, een degustatiemenu ’s avonds, ontbijt en lunch, kost 6000 fr. per persoon. Voor een arrangement met twee overnachtingen met ontbijt en twee maaltijden wordt 7.950 fr aangerekend.

In Frans-Vlaanderen, vlakbij de snelweg van Calais naar Parijs, ontdekten we het Château de Cocove dat in 1747 werd opgetrokken en dat omgeven is door een 11 hectaren groot park. Tot in 1984 was het eigendom van de bekende lokale familie de Coët Logon. Tien jaar geleden werd het uitgebouwd tot een hotel met 22 kamers, alle op het kasteel zelf. Omwille van de afgelegen en zeer rustige ligging behoort het ook tot de relais du silence, en doet die kwalificatie alle eer aan. Bovendien heeft de eigenaar zoveel mogelijk de oorspronkelijke structuren behouden. De voormalige keuken met de prachtige stenen vloer doet nu dienst als receptie. Het restaurant werd ondergebracht in de voormalige stallingen die aan het kasteel grenzen en van waaruit men een prachtige uitkijk heeft op het groene park. ’s Zomers kan men er het aperitief of de koffie buiten gebruiken. De kamers, waarvan een groot deel op de groene open ruimte voor het kasteel uitkijken, zijn keurig en van alle comfort voorzien. Actieve gasten kunnen er badminton, swing golf (grotere ballen, grotere holes) en petanque beoefenen, of paardrijden. Ondanks de ligging, het kader en de fraaie inrichting blijven de prijzen redelijk : voor een kamer betaalt men 456 à 735 FF (2736 à 4410 fr.), het ontbijt kost 45 FF (270 fr.) per persoon. Een gastronomisch arrangement met diner, overnachting en ontbijt kost 1250 FF (7500 fr.) voor twee, eenzelfde arrangement met twee overnachtingen 2290 FF (13.740 fr.) voor twee.

In de buurt van het Noord-Franse stadje Saint-Omer ligt het Château de Tilques dat eind vorige eeuw werd gebouwd en in uitstekende staat verkeert. Jammer genoeg hebben de huidige Engelse eigenaars, aangemoedigd door het succes van hun fraai onderkomen, aan de rechterzijde van het kasteel nog een paar gebouwen volgestopt met kamers. Dat stoort niet echt, maar zorgt voor veel volk over de vloer. In het kasteel zelf zijn 29 kamers beschikbaar, uitstekend verzorgd, met badkamer, televisie en rechtstreekse telefoonlijn. En bovendien best betaalbaar : voor een standaard tweepersoonskamer in het kasteel betaalt men 590 FF (3540 fr.), voor een klassieke kamer die iets groter uitvalt 690 FF (4130 fr.). Het ontbijt kost 50 FF (300 fr.). Een gastronomisch weekend (één overnachting, gastronomisch diner van zes gangen voorafgegaan door champagne, ontbijt en lunch met koffie) kost 750 FF (4500 fr.) per persoon voor één nacht, 995 FF (5970 fr.) voor twee nachten (slechts één diner).

Het Château Bleu in Trooz in de Vesdervallei werd pas zeer onlangs door de Vlaamse familie Huyghebaert opgekalefaterd, nadat het jaren had staan verkommeren waarbij verschillende stukken werden vernield en onderdelen ontvreemd. De restauratiewerken, sceptisch gevolgd door de Waalse omgeving, resulteerden in een kasteelhotel met 11 kamers en met 4 sterren. Alles is er, alleen de authenticiteit ontbreekt. Een aantal elementen doet wat vreemd anachronistisch aan, zoals de tropical room, waar het behang met palmboompjes is bezet, of de kinderkamer waar het behangselpapier versierd is met ontelbare jongelui die per twee innig omstrengeld zijn. In de romantische Honeymoon-kamer is een niet erg passend hemelbed neergezet, en in de vloer van de badkamers werd met veel moeite een symbool ingewerkt dat naar het thema van de kamer verwijst, maar dat de soberheid van het geheel geenszins ten goede komt. De Huyghebaerts zorgen wel voor erg aantrekkelijke prijzen : voor een tweepersoonskamer met douche en ontbijt betaalt men 2550 fr., met ligbad wordt dat 2950 fr. Blijft men twee nachten, dan wordt dat respectievelijk 4500 en 6400 fr.

In het Château Pickheim in Hamois bij Ciney heeft de tijd zijn werk gedaan : het kasteeltje, gelegen in een park van 7,5 hectaren, ademt dan ook een zekere vergane glorie uit. Mevrouw de Clippele en haar kinderen ontvangen hun gasten wel met veel enthousiasme, maar het interieur is eigenlijk net niet goed genoeg voor wat men tegenwoordig als de norm beschouwt : over dit adres waren we eigenlijk het minst opgetogen. Geregeld worden er wel gastronomische weekends georganiseerd, waarvoor men van vrijdagavond tot zondag 5500 à 6000 fr. per persoon betaalt.

Natuurlijk zijn er meer kasteelhotels, maar we beperkten ons bezoek tot deze negen voorbeelden met uiteenlopend aanbod en variërend van prijs. Vermeldenswaard zijn zeker nog in het Noord-Franse Cambrai het kasteel van la Motte-Fénelon (945 FF/5670 fr. p.p. voor twee nachten in halfpension), en op 12 kilometer ten zuiden van Verdun het Château des Monthairons, een 19de-eeuws kasteel met uitzicht op de Maasvallei (1300 FF/7800 fr. voor twee nachten in halfpension). Beide aanbiedingen zijn te vinden in de brochure Weg en toch kortbij, aan te vragen bij het Maison de la France.

In de brochure van Caractère vonden we nog drie kasteelhotels, iets verder van Brussel gelegen, waarover ons goede berichten bereikten : het Château de Bellinglise in Elincourt, op 15 km van Compiègne, het 17de-eeuwse Château d’Etoges, tussen de wijngaarden in de Champagne, op 20 km van Epernay, waar men op 2180 à 2650 fr. moet rekenen voor een overnachting met ontbijt. Ook over het Château de Fère in Fère-en-Tardenois, op 30 km van Soissons, hoorden we veel positiefs. Reken er op minstens 3250 fr. per overnachting, inclusief ontbijt.

Manoir de Lébioles : authentieke kasteelsfeer in een ongeschonden omgeving.

Links en boven : Château d’Hassonville, gerenommeerd om zijn gastronomie en gezelligheid. Onder : Château de Cocove, een oase van rust en comfort.

Foto hierboven en links : het tot luxehotel omgebouwde middeleeuwse kasteel Cleydael.