Gedaan met tobben

Van houten waskuip tot machine-doeal: pionier in huishoudapparatuur Miele bestaat honderd jaar.

Inladen, deur dicht, knop aan en de was wordt voltrokken. Sneller, schoner en geruislozer dan generaties zich in hun stoutste dromen konden wensen. “In de nieuwste was- en droogapparaten zit zelfs een speciaal programma voor de allerfijnste wol- en zijdeproducten die je tot voor kort nog met de hand moest wassen”, zegt Jo Hens, verantwoordelijke voor de producttraining bij Miele in België. Maar dat is slechts één voorbeeld van de (r)evolutie die de huishoudapparaten in ons dagelijks leven hebben teweeggebracht. Microwaves, stoomovens, vaatwassers, turbostofzuigers, koffiezetapparaten compleet met capuccino-uitrusting, koel- en vrieskasten, al dan niet gestroomlijnd ingebouwd, zijn niet meer weg te denken uit ons bestaan. Ze hebben – vooral voor vrouwen – tijd vrijgemaakt voor andere bezigheden. Dat besef je pas goed als je oog in oog staat met de primitieve voorouders van onze supermachines in het ‘museum’ van Miele in de hoofdzetel in Gütersloh, niet ver van Dortmund.

Miele bestaat deze maand precies 100 jaar. De geschiedenis van het bedrijf weerspiegelt het wedervaren en de technische sprongen van deze eeuw.

Het begon in een oude maalderij in het Kleine Westfaalse dorpje Herzebrock. Twee dertigers, Carl Miele en Reinhard Zinkann richten op 1 juli 1899 een bedrijfje op voor de productie van melkontromers. Bedoeling is het zware huishoudelijke werk in de gezinnen, die voornamelijk leven van landbouw, voor een deel te verlichten. Al een jaar later produceren ze hun eerste – uiteraard nog handbediende – wasmachine met houten kuip, waarvan de werking met draaibaar houten kruis niet zo gek veel verschilde van de ontromers. Toen al schreven de jonge ondernemers als motto op hun eerste apparaten: Immer Besser. Die slogan ‘Steeds Beter’ is tot op vandaag de rode draad gebleven in het beleid.

Van de kleine artisanale werkplaats met 11 man is het bedrijf – dat nog steeds in handen is van de beide stichtende families – uitgegroeid tot een internationale reus. Sinds 1907 bevindt de hoofdzetel zich in Gütersloh, waar de onderneming uitgroeide tot een klein dorp, even groot als de oude kern van het middeleeuwse stadje. Miele behoort vandaag tot de drie grootste Duitse en de acht grootste Europese fabrikanten van huishoudtoestellen, met een omzet van 80 miljard frank vorig jaar en ruim 14.000 werknemers wereldwijd. Er worden jaarlijks meer dan 4 miljoen stuks huishoudapparaten gemaakt, waarvan de belangrijkste groep nog steeds te maken heeft met wasgoed. Daartoe behoren ook droogautomaten en strijkmachines. Volgen vaatwassers, ovens en fornuizen, keramische kookvlakken, dampkappen en stofzuigers. Daarnaast bevat het gamma ook aanbouwkeukens en professionele machines voor onderhoud van linnen, afwasautomaten, speciale reiningsautomaten voor ziekenhuizen en laboratoria. De producten worden vervaardigd in zes Duitse en een Oostenrijkse fabriek.

De wasmachine met houten kuip uit de beginjaren was de aanloop voor een reeks baanbrekende ontwikkelingen. Zo bracht Miele in 1929 de eerste elektrische huishoudelijke vaatwasser in Europa uit. Andere primeurs waren onder meer de eerste volledig automatische afwasmachine in 1960 en de eerste droogautomaat met elektrische vochtmeting in 1966. In ’78 bracht Miele wereldwijd de eerste huishoudtoestellen met microprocessor en tiptoets-electronic in serieproductie. En nog steeds staat Miele bij de koplopers van vernieuwingen. Bijzonder fier is de directie op de volledig geautomatiseerde opslagplaats die over 16 etages tienduizenden stuks stockeert en klaarmaakt voor verzending – een gebrevetteerd unicum in Europa. Aan dat futuristisch ogend proces met voorbijflitsende paletten op wieltjes die per dag zo’n 12.000 stuks klaarzetten voor vervoer, komt nauwelijks nog een mens te pas. De jongste jaren profileert Miele zich ook als een ‘groen’ bedrijf. Niet alleen wat betreft het energie- en waterverbruik van zijn producten maar ook wat de recycleerbaarheid van onderdelen en verpakkingen betreft. Meer dan de helft van de productie wordt per spoor vervoerd en de Miele-vrachtwagens rijden op bio-diesel.

Wat velen, althans buiten Duitsland, niet weten is dat Miele jarenlang, van 1924 tot 1960, fietsen en later ook motorfietsen (waaronder de beroemde Miele-Saxonette) heeft gemaakt. Net voor de eerste wereldoorlog produceerde het bedrijf zelfs auto’s. Van de 125 exemplaren ooit gemaakt, is er slechts één teruggevonden in Noorwegen in 1966. De prachtige rode oldtimer is nu het pronkstuk van de museumcollectie in Gütersloh.

Om zijn honderdste verjaardag te vieren brengt Miele een speciale beperkte serie op de markt, in ons land onder het label 100 Anniversary. Jo Hens: “Het feestpakket omvat de vijf meest gebruikte huishoudtoestellen: een wasautomaat, een droogkast, een vaatwasser, een koelkast en een sledestofzuiger. Alle toestellen zijn uitgerust met de nieuwste snufjes van de laatste jaren.” Voor het jubileumkwintet gelden speciale prijzen en een uitzonderlijk kwaliteitsbewijs dat tien jaar geldig is, behalve voor de stofzuiger. Dit houdt in dat eventuele herstellingskosten in geval van technisch defect, tot een maximum van 5000 fr. worden gedragen door het bedrijf.

Sabine Lamiroy