De jonge Australiër Baz Luhrmann maakt met ?William Shakespeare’s Romeo & Juliet? de MTV-versie van de onsterfelijke liefdestragedie van de Bard. Het MTV-label is hier voor een keertje niet denigrerend bedoeld : dit is een prachtig voorbeeld van hoe een vierhonderd jaar oude tekst puur cinematografisch te interpreteren in een duizelingwekkend visueel idioom dat even eigentijds als geïnspireerd is.

Het middeleeuwse Verona wordt nu het lichtelijk futuristische Verona-Beach, een apocalyptische latino smeltkroes waar twee rivaliserende benden om de heerschappij vechten. De prent werd opgenomen in Mexico City, maar de broeierige, chaotische en modieus nihilistische wereld die de decorontwerper voor de camera tovert, verwijst duidelijk naar South Beach in Miami.

De modernisering is even ingenieus als inventief : de proloog wordt nu voorgedragen door een CNN-achtige nieuwslezer ; de vorst is een politiekapitein die per helikopter boven de vuurhaarden van geweld vliegt ; de Montagues en Capulets zijn skinheads en in ’t leer gestoken desperado’s ; de zwaarden zijn vervangen door vuurwapens. Er zijn duels met semi-automatische wapens en autobotsingen ; broeder Lawrence is nu een new age-kruidengenezer met een kruis op zijn rug getatoeëerd en Mercutio is een zwarte drag queen. Romeo declameert niet langer zijn monologen over Juliets volmaaktheid, maar schrijft ze neer in zijn dagboeken. Bovenal maakt Luhrmann van zijn verliefde tortelduifjes sensuele adolescenten wier prille hartstocht zo van het doek knalt wanneer Romeo Juliet ziet, barst letterlijk vuurwerk los. Leonardo DiCaprio is ideaal gecast als een even roekeloze als onschuldige Romeo, een hyperkinetische jongeman met het hart van een dichter. Claire Danes maakt van Juliet een kwetsbare, engelachtige verschijning. Het is alsof ze door de film zweeft tijdens het gekostumeerd bal geeft de regisseur haar letterlijk vleugels.

De gulzige beeldenstroom wordt voortgestuwd door een dreunende pop-score. De versvorm wordt behouden, maar dan wel drastisch ingekort en ongeaffecteerd gedebiteerd door overwegend jonge acteurs, zonder enige ervaring ter zake. De onsterfelijke verzen zitten ingebed in een festijn van visuele poëzie en glorieuze kitsch, geserveerd met de nodige dosis zelfspot vanzelfsprekend mocht ook de postmoderne ironie niet in de bonte cocktail ontbreken.

?William Shakespeare’s Romeo & Juliet? van Baz Luhrmann, met Leonardo DiCaprio, Claire Danes, Pete Postlethwaite, Brian Dennehy, John Leguizamo, Paul Sorvino.

DiCaprio en Danes in William Shakespeare’s Romeo & Juliet : prille hartstocht.