California dreaming

Jan Verhelst en zijn Amerikaans-Filipijnse vriendin Caroline Buensalido gaan in hun restaurant Lotus Root op een originele manier te werk en presenteren boeiende bereidingen waarin west en oost samenkomen.

Restaurant Lotus Root, California inspired cuisine : Stationsstraat 33, 9810 Eke-Nazareth. 09 280 07 77. www.lotusroot.net. Gesloten op zaterdagmiddag, zondagavond, maandag en dinsdag.

In het saaie Belgische horecalandschap is Lotus Root een onverwacht lichtpunt. Chef-koks die iets te vertellen hebben en iets meer durven dan hun collega’s settelen zich meestal in grootsteden, waar het publiek meer open staat voor vernieuwing. Globetrotter Jan Verhelst koos Eke, een deelgemeente van Nazareth, waar hij, na omzwervingen in Californië, neerstreek om er “zijn aspergebedden aan te leggen.” Deze vlotte en dynamische kok is nog geen dertig jaar oud en kan reeds terugblikken op een gevarieerd parcours. Jan Verhelst studeerde aan de koksschool Ter Duinen en ging aan de slag in Belgische restaurants, waar hij op de klassieke manier leerde koken. Daar ontdekte Jan dat hij iets anders wilde. Californië was voor hem het beloofde land, waar de culinaire bevrijding lonkte. Jan Verhelst is op goed geluk vertrokken en had na twee dagen al werk in het restaurant Alexander’s Meritage, waar de koks een blend maken van de Franse en Amerikaanse keuken. In restaurant Club Satay leerde hij de keuken van Zuidoost-Azië en… zijn toekomstige echtgenote kennen. Caroline Buensalido is een Filipijnse uit Los Angeles. Daar ontstond het idee om een eigen keuken te ontwikkelen, geënt op de natuurlijke smaken van gekende en minder gekende ingrediënten en op uiteenlopende kooktechnieken. Jan Verhelst wil het geen fusion kitchen noemen, omdat de benaming negatieve beelden oproept van koks die zomaar wat bij elkaar flansen.

Om alles over vis te leren, is Jan anderhalf jaar in de leer gegaan bij een Japanse sushimeester en in City Treasure zag hij hoe de koks invloeden van buitenuit op een harmonieuze manier verwerkten met de Amerikaanse keuken.

Wars van smuk

Samen met Caroline Buensalido is Jan naar België gekomen om in Eke Lotus Root te openen. De eetzaal is open, helder verlicht en wars van smuk. Caroline ontvangt, bedient en stelt de wijnen voor op een ontwapenend spontane manier in een grappige mengeling van Engels en Nederlands. Er is geen spijskaart. In Lotus Root kan je kiezen uit twee menu’s : Chef’s Choice Menu (45 euro of 65 euro, including premium wines) en Chef’s Other Menu (40 euro of 55 euro met wijnen). In beide menu’s steken nogal wat ingrediënten die bij de modale mens onbekend zijn. En om de fantasie te kruiden, zijn vertrouwde producten soms vermeld onder hun Japanse naam. Op tafel kwamen lekkere, in huis gebakken broodjes en een schaaltje prachtige olijfolie. Wij gingen voor het Chef’s Other Menu met wijnen, en kregen een dorstlessende Petit Caus uit Penedès in het glas en gebakken sint-jakobsnoot met kleine, witte enoki-sprietzwammen en shiso relish in het bord. Als tweede wijn was er Palma Real uit Rueda met wat meer corps, opgediend bij shushi roll (makizushi) met jonge krokante paksoi, risotto met truffel en een gewelde saus met het parfum van citroengras, koriander en kokosnoot. De derde wijn, een rijke, rode Rejadorada met het parfum van vanille en Amerikaanse eik, werd vergezeld van het malse vlees van Iers rund, op smaak gebracht met berberkruiden en opgediend met gele- kerriesaus en groentemengeling. Verse vijgen met meringue en balsamicosaus en appeltaart met te veel deeg en suiker vormden de slotstukken.

Wij ervaarden de geproefde bereidingen als fris en licht, boeiend en vooral lekker ; de wijnen werden royaal geschonken.

Pieter Van Doveren I foto’s Jan Caudron