Arnold Genthe werd wereldberoemd met enkele foto’s die hij maakte tijdens de grote aardbeving, zijn portretten van de beroemdheden uit die tijd zoals Greta Garbo, Theodore Roosevelt, John D. Rockefeller, danseres Isadora Duncan en schrijver Jack London en met een fotoserie die hij maakte in Chinatown aan het begin van de 20e eeuw en dus voordat de grote aardbeving die de stad voor altijd veranderde. Zijn foto’s zijn de enige beelden die overgebleven zijn van het Chinatown van die tijd.
Arnold Genthe werd in 1869 in een welvarende familie in Berlijn geboren. Hij wilde schilder worden, maar trad uiteindelijk in zijn vaders voetsporen en werd hoogleraar in de klassieke talen. In 1895 vertrok hij samen met een rijke Duitse baron naar Californie om daar de kinderen les te gaan geven. Hij zou er tijdelijk blijven en dan terugkeren naar zijn geboorteland en wilde San Francisco daarom op beeld vastleggen. Hij leerde zichzelf fotograferen, maakte er zijn beroep van en keerde nooit meer terug naar Duitsland.
Vooral Chinatown fascineerde hem. Hij liep er vaak rond en maakte er foto’s van vaders met kinderen, opiumverslaafden, gokkers, spelende kinderen en ‘slave girls’. De 200 opnames die hij er maakte zijn de enige foto’s die nu nog bestaan van Chinatown in de tijd voor de aardbeving.
In zijn latere leven specialiseerde hij zich in portretten en trok hij naar New York. Heel wat beroemdheden kreeg hij voor de lens: schrijver Jack Londen, Woodrow Wilson, Greta Garbo, acteur John Barrymore, ballerina Anna Palova, actrice Sarah Bernard…
