In beeld: op bezoek bij de berggorilla’s in het omstreden Virungapark

De Kibumba Lodge ligt aan de rand van het Virunga-park en is de meest prijsbewuste optie om er te overnachten. Vanop het terras aan de voorkant heb je – vooral ’s nachts – een spectaculair zicht op de Nyiragongo-vulkaan. Aan de achterkant, waar de tenten staan, kijk je uit op de uitgestrekte jungle waar de berggorilla’s leven.

Het uitzicht op de Nyiragongo-vulkaan vanop het terras van de Kibumba-lodge. Overdag zie je bijna niets van deze levende vulkaan, maar op een heldere avond ontspint zich dit tafereel.

Twee Virunga-rangers wachten voor de hut tot de toeristen klaar zijn voor vertrek. De parkwachters garanderen de veiligheid van de toeristen én van de met uitsterven bedreigde gorilla’s. Zij zien er streng op toe dat de toeristen zich gedragen en houden ook stropers op afstand.

De verantwoordelijke ranger neemt nog eens alle veiligheidsmaatregelen door voor de gorillatrekking begint. Zo is een mondmasker verplicht en is absolute stilte in het bijzijn van de beesten vereist.

Na een twee uur durende jungle-trek vinden we de gorillafamilie. Moedergorilla paradeert parmantig met haar dochter door de vegetatie. Als toerist kan je hier enkel met ontzag en verbazing naar kijken.

Een van de berggorilla’s smult van de beplanting.

Het kleinste lid van de Humba-familie, een van de negen gorillagroepen die in het park leeft.

Een grote zilverruggorilla staart dromerig voor zich uit.

Een mannetjesgorilla bestudeert de bezoekers nieuwsgierig.

Luiheid is geen zonde, zeker niet voor gorilla’s.

Intense close-up van een mannetjesgorilla. Naar de menselijke gelijkenissen is het niet lang zoeken.

Na een voormiddag wandelen is iedereen veilig en wel terug bij de ingang van het park gebracht, met dank aan de Virunga-rangers. Zij beschermen de gorilla’s met gevaar voor eigen leven tegen stropers en andere bedreigingen van buitenaf.

Toeristen worden steevast vervoerd in deze gezette Virunga-jeeps die zich vlotjes een weg banen over de zandpaden vol blutsen en barsten. Het is overigens niet toevallig dat de jeeps van ver herkenbaar zijn: de Virunga-rangers genieten een hoge status in Congo en passeren vlotjes langs de wegblokkades.

Wie het kleine niet eert… De gorilla’s zijn misschien de grote publiekstrekker in het park, ook het klein ‘wild’ loont de moeite. Deze kameloen bevindt zich aan de voet van de Nyiragongo-vulkaan. De top ligt op 3.400 meter hoogte, of op zes uur stevig doorstappen.

Toeristen worden geacht beroep te doen op een drager om hun spullen naar boven te brengen. Voor de plaatselijke bevolking is dit een belangrijke bron van inkomsten. Wie dit weigert, wordt als erg onbeleefd beschouwd.

Het uitzicht op de houten slaaphutjes op de top en het in wolken gehulde Virunga-park dat de vulkaan omringt.

Een toerist wacht in een van de hutjes bovenop de Nyiragongo-vulkaan. Het is hier ijskoud, maar ook bovenmenselijk mooi.

Bergtop essentials: een kop heerlijk warme thee om op temperatuur te blijven.

Een van de rangers bereidt het avondeten voor op het kampvuur in de hut.

Wanneer de avond valt, onttrekt zich hier een ongeëvenaard spectakel in de vulkaan. Het betoverende schouwspel van licht en donker fascineert eindeloos, de hitte die je uit de vulkaan voelt opstijgen is opwindend en beangstigend tegelijk.

Deze spectaculaire schoonheid went blijkbaar nooit. Enkele rangers kijken gefascineerd naar het schouwspel in de vulkaan.

Naast de grote ‘hoofdvulkaan’ staat nog een kleiner exemplaar dat op regelmatige basis lava uitspuwt. Als het niet te bewolkt is, zijn beide vulkanen overdag goed te zien.

Het kleine houten hutje linksonder is een toilet zonder deur dat een uitzicht geeft op de hele berg. Mogelijk is dit het mooiste – en het koudste – toilet ter wereld.

Een ranger werpt nog een laatste blik op het kamp. Dan is het alweer tijd voor de afdaling en de terugtocht naar huis.