Nieuw-Caledonië

Nieuw-Caledonië, je kunt er vleermuis en kokoskrabben eten. Maar ook Bretoense pannenkoeken en bouillabaisse. Het mooiste stukje Frankrijk ligt hier 18.000 kilometer vandaan.

Nieuw-Caledonië bestaat uit Grande Terre, een sigaarvormige strip van 400 kilometer lang en 50 kilometer breed, drie veel kleinere Loyaliteitseilanden Maré, Lifou en Ouvéa en een aantal nog kleinere eilanden.

De hoofdstad Nouméa op Grande Terre is een etnische smeltkroes. Met 65.000 inwoners is dit veruit de grootste stad en industriepool van zowel Melanesië als Polynesië. Die positie dankt Nouméa aan zijn beschutte en natuurlijk aan de Sociéte Le Nickel, de voornaamste werkgever van Nieuw-Caledonië, dat met ’s werelds derde grootste nikkelreserves is gezegend. De mijnen liggen 300 kilometer naar het noorden, maar het smelten van het erts gebeurt in Nouméa.

2000 vissoorten

Nieuw-Caledonië bezit schitterende koraalriffen. Voor je ogen openbaart zich een wonderbaarlijke wereld. Koralen vormen grillige sculpturen, anemonen bewegen op het ritme van de branding en het krioelt van veelkleurige vissen: leeuwvissen, papegaaivissen, discusvissen…

Liefst 2000 vissoorten werden in het koraalrif van Nieuw-Caledonië geïdentificeerd. Met een duikerspak en een beetje geluk krijg je op grotere diepte ook schildpadden, haaien, barracuda’s en zeeslangen te zien.

Het schouwspel boven de zeespiegel is niet minder fraai: ongerepte stranden met wuivende palmbomen. Zo fijn is het hagelwitte zand dat het zelfs in de brandende middagzon koel aanvoelt.

Vleermuis

Maar het eiland Maré heeft meer te bieden dan de eerste de beste folderaanbieding van de reisboer om de hoek. Zoals een ongemeen weelderige vegetatie en unieke fauna waarvan de roussette een waardige vertegenwoordiger is. Deze forse, fruitetende vleermuis is een van de weinige zoogdieren die niet door Europeanen werd geïmporteerd.

Zoals bijna alle vlees wordt roussette hier met verse kokosmelk bereid. Vooral liefhebbers van wild weten de scherpe smaak te appreciëren. Niet minder gegeerd is de kokoskrab, een reusachtig schaaldier dat zich in de rotsen vlakbij de kust schuilhoudt.

Grande Terre

De westkust van Grande Terre is bijzonder grillig met indrukwekkende kliffen en pittoreske dorpjes. Meer naar het noorden wordt het landschap steeds ruiger. Grande Terre is erg bergachtig met pieken boven de 1500 meter.

Langs de oostkust snijden baaien diep in de kustlijn en voeden watervallen kristalheldere rivieren. De vegetatie is zo mogelijk nog rijker dan aan de westkust. Deze kant van Grande Terre werd nauwelijks gekoloniseerd en daarom zie je hier vrijwel geen blanken.

Aards paradijs

Het eiland Lifou lijkt vanuit de lucht op een met broccoli begroeide rotsvlakte. Er zijn geen rivieren, de bewoners putten drinkwater uit bassins diep in de poreuze ondergrond. De Loyauté-eilanden werden miljoenen jaren geleden door onderzeese vulkanen opgestuwd.

Bij al dat geweld ontstonden fenomenen zoals de Grotte du Diable, een natuurlijke kathedraal waarvan het plafond wel dertig meter hoog reikt. Dit grottencomplex diende als refuge tijdens bloedige stammenoorlogen die om de haverklap woedden. Ook in het aards paradijs heerste geen godsvrede.

De architectuur oogt wat sjofel. Golfplaten barakken scharen zich rond een case, het kloppend hart van het gemeenschapsleven. Het bouwen van zo’n traditionele hut is een ritueel waarin zowat het hele dorp participeert.

Uitsmijter

Het Ile des Pins is een echte uitsmijter. Dit eiland werd door James Cook ontdekt en benoemd. Naar de ranke dennen waarmee de kust is afgezoomd. De pin colonnaire is een pijnboomvariant die uitsluitend in Nieuw-Caledonië groeit, tot zestig meter hoog.

Ile des Pins is een katholiek bolwerk. De imposante kerk van Vao is dus een verplichte halte, net als het beeld van Saint-Maurice dat zijn rug naar een idyllisch zeezicht draait. Op het strand liggen enkele pirogues, kano’s met een vlotter, die dankzij hun geringe diepgang ongedeerd over rotsen en koralen scheren. Met dit soort vaartuigen zijn de Melanesische voorvaderen hier eeuwen geleden geland.

Bron: Knack Weekend