Antwerpen krijgt met Convoi allereerste container shopping village in de Benelux

Vanaf april 2016 krijgt het Antwerpse Eilandje er een interessant shoppingcenter bij. Start-ups, gevestigde labels, artistieke en culturele initiatieven slaan de handen in elkaar voor het containerpark Convoi. 45 containers worden er komend voorjaar omgetoverd tot originele pop-upwinkels.

Waarom heb je gekozen voor het Eilandje als locatie voor je shopping village?

Kim Soeffers: Omwille van de simpele reden dat er nog niks is. Er zijn al pogingen geweest om aan retail te doen in deze buurt, maar omdat de initiatieven alleen stonden, zijn ze gefaald. Wij hebben het voordeel dat we met vijfenveertig samen kunnen brullen voor 365 dagen aan een stuk. Nu pas heb je op het Eilandje een groot, origineel en divers aanbod in de horeca. Maar het blijft beperkt tot horeca, musea en vastgoed. Wij willen van het eilandje een mekka maken voor bezoekers, bewoners en toeristen. Daarmee bedoel ik dat we mensen ook overdag naar het Eilandje willen lokken en tonen dat ze er een ganse dag en avond kunnen doorbrengen. Toeristen trekken nu steeds naar de Meir om te shoppen, wat jammer is voor deze buurt.

Als je kijkt naar internationale voorbeelden zoals Boxpark in Londen of het Downtown containerpark in Las Vegas, dan zie je dat de shoppingcentra de buurt hebben opgewaardeerd. Niet dat het Eilandje opwaardering nodig heeft in de strikte zin van het woord, maar wel op gebied van retail.

Kunnen ondernemers zich aanbieden om een container te huren of gaan jullie zelf op zoek naar interessante partners?

Kim Soeffers: Beide. Er lopen trouwens nog tot 30 januari promoties op onze website, waarmee starters korting kunnen krijgen. We doen dit omdat we al zo veel mogelijk inschrijvingen binnen willen hebben voor we van start gaan. Op die manier kunnen we een goede puzzel maken van wie wanneer waar zal staan. We hopen dat strategisch te kunnen aanpakken. Zo kunnen we vermijden dat er bijvoorbeeld tijdens de openingsweken vier kappers naast elkaar werken en aan het eind van de rit geen enkele kapper meer in onze village staat. We werken ook met thema’s. Zo zijn we bijvoorbeeld aan het praten met het Flanders Fashion Institute om deel te nemen aan fashion week en op die manier Antwerpen nog meer op de kaart te zetten als hippe modestad.

Stel dat jonge starters aarzelen om zich in te schrijven omdat ze niet perfect passen bij de vier pijlers van mode, design, cultuur en culinair?

Kim Soeffers: Er is altijd een weg voor iemand die het in zich heeft. We hebben de vier thema’s als hoofdpijlers gekozen omdat we moeten kunnen communiceren over onze opzet, maar creatieve ondernemers die hier niet volledig bij aansluiten, kunnen zich ook zeker inschrijven. Die diversiteit doet het park leven.

Ik denk dat ik een goede neus heb voor jong talent. Niet alleen op gebied van ontwerp, maar ook qua inzet. Je moet ballen aan je lijf hebben, anders kom je er niet.

Hoe gaan jullie de starters begeleiden?

Kim Soeffers: We hebben een eigen marketingplatform en pr-bureau ter beschikking. Iedereen kan hier terecht voor vragen. De bedoeling is dat dat zeer laagdrempelig blijft. We zijn ook samen met een grafisch bureau een ‘pimp your brand’-idee aan het uitwerken. De beloftevolle starters kunnen dan geholpen worden om hun bedrijf of merk net dat ietsje meer cachet te geven.

Convoi blijft niet binnen de landsgrenzen. Jullie hebben ook plannen om naar andere creatieve steden te trekken. Kunnen Belgische starters mee genieten van dit internationale verhaal?

Kim Soeffers: Ja absoluut. De bedoeling is dat we op termijn verschillende paviljoenen gaan hebben in Convoi. Natuurlijk staat er ook een Belgisch paviljoen op de planning. Belgische merken kunnen op die manier de internationale markt aftoetsen. We hopen trouwens ook om bij de opening enkele Europese merken naar Antwerpen kunnen halen om het internationale kader in de verf te zetten.