Marketingjongens en trendwatchers hebben de mond vol van begrippen als authenticiteit en echtheid. Maar nergens is het leven zo puur als bij traditionele volksstammen. Gefascineerd door hun rituelen, beschilderde gezichten en extravagante haartooi besloot de Engelse fotograaf Jimmy Nelson in 2009 om een lijvig fotoboek te maken van de laatste volksstammen op aarde. In Before They Pass Away toont hij in vijfhonderd beelden de onbezoedelde schoonheid van 21 van de meest afgelegen stammen, precies vóór de globalisering en het internet binnenkort hun echtheid doen vervagen.

Nelson werkte jaren als commercieel reclamefotograaf. ?Ik heb immers een gezin te onderhouden”, zegt hij. ?Maar zelf ben ik al reizend opgegroeid, mijn vader werkte bij Shell, en afgelegen gebieden hebben me altijd gefascineerd. Ik wist dat ik er op een dag heen zou gaan om de bewoners te portretteren.” Nelson trok met een klein team twee jaar lang door bergen en valleien, langs rivieren en over ijsvlaktes. Hij verbleef bij de Kombai in Papoea-Nieuw-Guinea, bij de Suri in Ethiopië, de Darhad in Mongolië, en achttien andere gemeenschappen, en constateerde hoe het tempo en de technologie van de moderne wereld hun leven ingrijpend veranderen. ?Zeventig procent van de bewoners heeft al toegang tot een mobiele telefoon of internet. Zo zullen zij snel hun esthetische identiteit verliezen. Ze veranderen daarom niet meteen als mens, maar wel van look.”

Communiceren deed Nelson met lichaamstaal en een lach. ?Veel van die fysieke cultuur zijn wij al verloren, we hebben dat pure contact niet meer nodig, we zijn lui geworden.” En hij dronk al eens vreemde brouwsels om hun vertrouwen te winnen. ?Het hielp ook dat ik een vijftig jaar oude camera mee had, dat vertraagde het hele proces.” Voor de foto waren de bewoners steeds opperbest uitgedost, ze poseerden niet zomaar in hun werkplunje.

Ondertussen zijn er ook spin-offs van het boek in de maak, waaronder video’s en een dvd-box. ?Allemaal met de bedoeling om te vieren en bewonderen hoe die volksstammen er vandaag nog uitzien, before they pass away“, zegt Nelson. ?Zij krijgen ook een boek en een deeltje van de opbrengst. Niet in geld, dat drinken ze toch maar op aan slechte alcohol. Maar in dieren of zaden, iets waar de gemeenschap van kan genieten.”

Before They Pass Away wordt uitgegeven door Tectum Publishers en verschijnt in maart 2013, maar u kunt nu al een exemplaar reserveren. Het boek wordt in een gelimiteerde XXL-versie van 250 stuks gedrukt, met boekenhouder en drie fotoprints, voor 5000 euro. Er is een ook versie met harde kaft en doos, voor 1750 euro. Vanaf maart verschijnt ook een kleinere en goedkopere koffietafelversie, naast een film, dvd en computerspel. Info : www.tectum.be.

ELKE LAHOUSSE