Horecapionier Yannick Berkvens staat met SensUnik aan de basis van de kindvriendelijke restauratie. “Met kinderen kun je niet faken, als zij het niet naar hun zin hebben is het gedaan.”

In de meeste restaurants zijn kinderen niet graag gezien omdat ze lawaai maken en de sfeer verstoren, omdat de kleine mondjes niets lusten, veel vuil maken en per stoel minder opbrengen dan volwassenen. Eigenaar Yannick Berkvens noemt zijn restaurant SensUnik een “belevingsrestaurant”. Dat is misschien wat overdreven, maar Yannick is nu eenmaal goed van de tongriem gesneden. Hij studeerde communicatiewetenschappen en Spaanse filologie en letteren. Zijn vader had een vleesverwerkend bedrijf en daardoor had hij van huize uit al wat feeling met food. Uit persoonlijke interesse volgde Yannick een avondcursus koken, wat hem het diploma van kok verschafte. Op zijn zesentwintigste begon hij met Sandwich Express en leverde, als pionier in België, broodjes aan bedrijven, zoals hij in Amerika had gezien. Twee jaar later zette hij SensUnik op, als studenten- en oud-studentenrestaurant. Het eethuis heeft, in de dertig jaar dat het bestaat, Yannicks eigen levensparcours gevolgd. Toen er kinderen kwamen, heeft hij op de tweede verdieping een kinderrestaurant met babysit geïnstalleerd. Zo kunnen tweeverdieners rustig tafelen, terwijl de kleintjes worden beziggehouden. Corebusiness bleef echter een restaurant waar volwassenen in een thuissfeer komen eten.

Yannick : “Ik ben nu 57, ik heb twee kinderen met Sophie, nog steeds mijn eerste vrouw. Eentje studeert hotelmanagement in Maastricht, de ander werkt als vrijwilligster met kansarme kinderen in Zuid-Amerika. Ik hou enorm van nieuwe dingen en van creativiteit, en tegelijk ben ik in andere zaken zeer trouw, traditioneel, conservatief. Ik draag al meer dan twintig jaar een vlinderdas en rij nog altijd rond met dezelfde 2PK. Ik ben medeoprichter van Leadersclub Belgium en stond aan de wieg van tal van restaurants in Antwerpen, zoals Greens, Haddock Jazz & Food, Lancia Foodlounge by Pannigacci. Als founding partner van Ellis Gourmet Burger was ik verantwoordelijk voor expansie. Toen ik aan de unief zat, heb ik nooit gedacht dat ik in de horeca zou belanden. Maar ondernemen heb je in het bloed. De kriebels om een zaak op te starten begonnen vroeg. Sandwich Express draaide prima maar de concurrentie stak razendsnel de kop op, iedereen kan met een broodjeszaak beginnen, dat vergt weinig investeringen. Na twee jaar heb ik Sandwich Express overgelaten. In die tijd had Wagons-Lits in de Expohallen van Brussel het monopolie voor de verkoop van broodjes. Ik ben toen de exposanten op voorhand gaan bellen om af te spreken voor de levering van broodjes tijdens de beurs. Ik leverde broodjes zoals anderen planten en hostessen leverden. Het waren goede tijden tot Wagons-Lits een stok tussen de wielen stak. Er werd mij de toegang geweigerd. Via een kortgeding heb ik als klein bedrijfje verzet aangetekend tegen de reuzen en ik ben in het gelijk gesteld. De deur ging weer open en van de schadevergoeding heb ik in 1986 SensUnik opgestart. Het idee was om een Parijse bistro neer te zetten met gerechten die men hier toen nog niet kende, zoals krulsla met spek en ei, of salade met geitenkaas en honing. De tafels waren bedekt met geplastificeerde tafelkleden, wat verwees naar huiselijkheid en de nieuwe chic uit de jaren 1960. Mijn klanten hadden mijn knipoog begrepen en groeiden uit tot echte sensunikers.”

De kinderkamer in het restaurant ontwierp Yannick uit noodzaak in de periode dat hij zelf kinderen kreeg. “Ik ging veel uit eten en voelde mij geblokkeerd, zelfs met de hulp van babysitters, grootouders en de Bond voor Grote en Jonge Gezinnen. Mijn vrienden zaten met hetzelfde probleem. Zo ontstond het idee om alles te centraliseren. Ik engageerde twee babysitters, die op de kinderen letten terwijl de ouders aten. Dat was uniek in 1992 ! Mijn medewerkers geloofden er niet in en waren tegen, want kinderen zijn een bron van last en er is niets aan te verdienen. Er waren heel wat argumenten om het niet te doen en toch heb ik doorgeduwd. Er is toen personeel opgestapt en ik heb nieuw personeel aangenomen, met een hart voor kinderen. Want met kinderen kan je niet fake zijn : als zij het niet naar hun zin hebben, dan is het gedaan ! Ik heb de hele bovenverdieping aangepast. Op de plafondbalken lopen sindsdien muisjes en spinnen, dat maakt het wat spannend. Ik wilde geen ballenbad en überhaupt niets van plastiek. Alles moest in hout zijn : de oude sjoelbak, het winkeltje, de poppenkast en de oude gitaar. Er is altijd een animator aanwezig die met de kinderen bezig is en zelf mee op de grond rolt. Ik vind deze begeleiders bij de scouts, de Chiro en in het onderwijs. Ze hebben allemaal een hart voor kinderen en doen het niet voor het geld, want er valt meer te verdienen aan de afwas. De speelkamer is ideaal voor kinderen van twee tot twaalf jaar. Als ze honger hebben, kunnen ze kiezen of ze boven of beneden willen eten. Ik heb klanten van veertig jaar die hier kwamen spelen toen ze klein waren en nu zelf met hun kinderen komen. Maar ik waak erover dat Sens- Unik een restaurant voor volwassenen blijft. Ik creëer alleen de mogelijkheid om kinderen mee te nemen : dat is een extra service, zoals een parkingdienst, die het leven gemakkelijker maakt. De familiale beleving is sterk. Het gebeurt vaak dat grootouders, ouders en kleinkinderen bij ons samenkomen. Thuis ontvangen kunnen de meeste grootouders niet meer, omdat ze in een flat wonen en in een klassiek restaurant vervelen de kleinkinderen zich snel. SensUnik biedt dan een oplossing.

SensUnik : Molenstraat 69, 2018 Antwerpen. 03 216 00 66.

Open 7 op 7. www.sensunik.be.

Zondag non-stop van 12 tot 21 u.

Early birds die van maandag tot donderdag tussen 17 en 18 uur komen, eten spaghetti bolognaise voor 6 euro. Dagmenu maandag tot vrijdag 14 euro.

DOOR PIETER VAN DOVEREN & FOTO’S GUY KOKKEN

“Ik heb klanten van veertig jaar, die hier kwamen spelen toen ze klein waren en nu zelf met hun kinderen komen”