De meeste mannen zijn allang blij als ze een passend paar uit de wasmand kunnen plukken, maar voor Falke betekenen sokken en kousen een levenswerk. Het Duitse merk mikt doelbewust naar de top, en lanceert nu ook een kledinglijn.

Peter De Potter

Schmallenberg, een piepklein stadje in het Sauerland, ligt te doezelen tussen dichtbeboste heuvels. Het lijkt alsof het speciaal gebouwd is voor een ansichtkaart, een rustiek modeldorp voor toeristen die houden van koekoeksklokken, likeurbonbons en een plaid op de achterbank van de auto. Tussen de typische huizen met veel krullend houtwerk rijzen om de zoveelste bocht witte blokvormige monolieten omhoog : de verschillende vestigingen van Falke. De fabriek, opslagruimte, designstudio en kantoren werden uitgebouwd in dezelfde stad waar het allemaal begon. Falke is een echt familiebedrijf dat mooi door elke generatie is voortgezet.

Franz Falke-Rohen stichtte het in 1895 met weinig middelen ; nu staat zijn achterkleinzoon Paul samen met neef Franz-Peter aan het hoofd van een concern met meer dan internationale allures. Ze hebben zeven buitenlandse filialen (in o.a. Zuid-Afrika en Hongarije) en exporteren naar 20 landen. ?Het is waar dat het niet bepaald broeit in Schmallenberg,? glimlacht grote baas Paul Falke, ?maar hier liggen onze wortels.?

?Problemen geeft het niet. Onze distributie is zodanig uitgedacht dat we een ontbrekend paar kousen binnen de 48 uur aan een winkel, waar dan ook, kunnen leveren. En wat het culturele leven hier betreft… nou ja, af en toe gaan m’n vrouw en ik bijtanken in Parijs of Londen.?

Falke stond in de jaren ’70 even bekend voor gebreide twinsets voor vrouwen. Die lijn werd afgebouwd maar het merk bleef zich specialiseren in tricot-technieken. In ’78 produceerden ze de toen gedurfde fantasietruien voor de mannencollectie van Armani en nu nog staat Falke hoog aangeschreven bij ontwerpers. Wolfgang Joop laat z’n knitwear in Schmallenberg maken, en ook de sokken voor Kenzo, Esprit, Hugo Boss en Camel komen uit de machines van de familie.

Anno ’97 heeft het bedrijf een indrukwekkende opzet : naast de licenties zijn er panty’s en body’s voor vrouwen, de uitgebreide sokkenafdeling voor mannen en kinderen, en een departement dat zich bezighoudt met intensieve research naar vloerbekleding en isolatiematerialen.

Falke is de Duitse marktleider in onze sector?, zegt Peter Van Eupen, een Belg getrouwd met een Falke-telg en hoofd van de mondiale verdeling. ?Tot voor twee jaar was de export vrij onbelangrijk. Daar brengen we nu snel verandering in. Ook aan ons profiel hebben we gesleuteld. De jaren ’90 eisen een andere aanpak. Tien jaar geleden had je een handvol statussymbolen. Nu is het aanbod zo groot dat de klant z’n weg niet meer vindt en uiteindelijk niets meer koopt. Tegenwoordig zijn er ook een heleboel subculturen, vooral bij de jongeren. Elementen waar we rekening moeten mee houden. De oplossing is individueler te gaan werken, ingaan op de eisen van elke specifieke doelgroep.? Falke moet een premium brand worden en het idee staat bovenaan de agenda.

?Iedereen moet weten wat hij aan Falke heeft?, aldus Van Eupen. ?In de marketing schuiven we onze sterke punten naar voren. De voortdurende innovatie, de hoge kwaliteitseisen, de afwerking, onze betrouwbare distributie. Onze producten zijn net iets prijziger maar wat goed is, mag geld kosten, dat ondervinden we uit onderzoek. Falke wordt gemaakt en gekocht door kenners. We zijn anders dan de rest en dat willen we laten zien.?

Een nieuwe, en meteen heel populaire toevoeging aan het gamma is de reeks ergonomische sportkousen. Een griezelige benaming voor een originele uitvinding, zo blijkt. Voor elke sporttak (trekking, ski, tennis, hardlopen, snowboarding, golf en jawel inline skaten) werd de relatie tussen schoen, voet en sok nagegaan. Elk specifiek model is gebaseerd op onderzoek naar drukpunten, transpiratie en wrijving. Het resulteerde in tweekleurige kousen waarin een soort beschermende zool werd meegebreid, variërend van vorm naargelang de sporttak. Om de anatomie zo goed mogelijk te volgen, is de linkersok verschillend van de rechter. Vergissingen zijn uitgesloten : een grafische L of R prijken samen met de naam van de sportdiscipline in een contrasterende kleur op elke sok.

In de vrouwensector constateert Falke een verminderde verkoop van collants maar volgt het de vraag naar body’s op de voet. ?Lycra heeft zoveel mogelijk gemaakt?, vertelt Van Eupen. ?Binnenkort willen we volledig naadloze body’s gaan uitbrengen.? Bij een premium brand horen eersteklas advertenties, dus gooide ook de promotieafdeling het roer om. Voor de panty’s en body’s worden nu broeierige zwart-witfoto’s van Ellen Von Unwerth en Peter Lindbergh gebruikt, en Albert Watson levert al langer beelden. Veel uitleg over het product krijg je niet te lezen ; een opvallende prent, het simpele logo erover gekalkt, volstaat. Sinds ’94 sponsort Falke ook ploegen uit het autoracen. Dit jaar is hun merkteken met het valkje te zien op de Formule 1-wagens van Williams. ?En op de pakken van de coureurs en hun techniekers?, verduidelijkt Cornelius Blanke, chef-promotie. ?Vooral op de onderarmen, want als een Williams-coureur zijn trofee de lucht inhoudt, is ons logo het eerste wat je ziet !?

Het lot van een sok : een paar kousen verlaat het distributiecentrum en belandt daarna in de shoppingtas van de klant ; weinig merken of ontwerpers hebben veel controle over wat er intussen mee gebeurt. Om dat wat op te vangen, heeft Falke een aantal identikit-presentatiekasten ontworpen voor winkels en warenhuizen. De verpakkingen zijn ook al herdacht : kleurblokken en symbolen horen de consument sneller wegwijs te maken. ?We sporen de inkopers ook aan een selectief aanbod in huis te halen?, zegt Peter Van Eupen. ?Want dat werkt : op die manier stijgt het verkoopcijfer gemiddeld met 20 %.? Het laatste wapenfeit in het Falke-offensief is de kledinglijn voor mannen, deze winter in de shops. Enerzijds zijn er truien, sober maar met een flinke research naar steken en afwerking. Een kolfje naar de hand van een bedrijf dat zich al een eeuw verdiept in het maken van zoiets schijnbaar banaals maar technisch ingewikkeld als een sok. Ingebreide blokken en ruiten, kabels in een soort visgraatmotief en chique polo’s waar niet echt een leeftijd op staat. Veel grijs, zwart en vuilbruin dat terugkeert in het tweede gedeelte van de collectie, dat voornamelijk uit moderne pakken bestaat.

De heer Eckmann is de verantwoordelijke voor het creatieve gedeelte. ?Avant-garde zullen we nooit maken?, legt hij uit. ?Het zijn kledingstukken naar de huidige tijdgeest. In de stoffen is heel wat stretch verwerkt, zodat je een smaller silhouet krijgt. Non-kleuren ook en eerder ton sur ton. Het modieuze krijg je pas te zien als je van dichterbij kijkt.

Verscheidene stofstructuren worden in een pak vermengd ; als er al typische trends inzitten, dan zullen die eerder in details als sluitingen en zakken voorkomen. Het beeld is wat Bauhaus : degelijk en lineair.? Lichtende voorbeelden worden luidop genoemd : ? Prada, Hugo Boss, Calvin Klein…? Herr Eckmann is een nors uitziende, magere man met een fijn leesbrilletje en een flinke snor. Hij draagt zelf zo’n Falke-outfit en het staat hem goed. Een excentrieke Engelse heer bijna in een smal en hip pakje. Even later kuiert de overigens aimabele man wat rond in de middagzon. Hij zal het vast wel niet zo aanvoelen, maar hij lijkt wat verloren in het knusse Schmallenberg. Het is onbeleefd te raden, maar er ligt vast geen ruitendeken in zijn auto.

Met de klok mee : Paul Falke en neef Franz-Peter : zeven buitenlandse filialen en export naar 20 landen ; knitwear herfst/winter ’97-’98 ; menswear herfst/winter ’97-’98, het laatste wapenfeit in het Falke-offensief.