Buiten staan de planten in de tuin zo dicht op elkaar dat er geen plaats is voor een tuinstoel. Binnen groeien cactussen die zichzelf overstijgen en orchideeën die aan een tiende leven begonnen zijn. Hier woont een plantenfluisteraar.

Zij woonde in Parijs, hij in Dallas. Zij is interieurarchitecte, hij kunstenaar. Zij tekent happy interieurs vol licht. Hij creëert kunstwerken die in het donker licht geven. Ze werden verliefd. “Shall we meet in the middle ?”, zeiden ze en belandden vreemd genoeg in Antwerpen.

“Parijs is een fantastische stad om te bezoeken, maar niet om te leven. Het verkeer is moordend. Antwerpen is een petit Paris. Je ademt de creativiteit maar je kunt er nog fietsen zonder risico van eigen leven. Bovendien begrijpt iedereen hier Engels, niet onbelangrijk voor een Texaan”, vertelt Nathalie. Een rondje Immoweb en exact één plaatsbezoek later waren ze verkocht aan een dringend te renoveren benedenverdieping van een kantorencomplex. Met industriële roots, want in de vorige eeuw zat er een scheepsbedrijf. Bij de renovatie kwamen goed bewaarde bakstenen muren en betonnen plafonds tevoorschijn. Vandaag baten Nathalie Wolberg (49) en Tim Stokes (48) in Antwerpen een ‘multifunctionele’ ruimte uit met twee galeries, een keuken, een bibliotheek, een brainstorm room en een tropische binnentuin. Ze werken hier zelf ook, maar stellen de ruimten ter beschikking voor eender wie ze wil huren. Vanuit zowat elk standpunt heb je zicht op de magische tuin vol subtropische chaos.

“Nee, de tuin maakte in het begin geen belangrijk onderdeel uit van de renovatie”, zegt Nathalie verrassend genoeg. “Dat is gaandeweg letterlijk en figuurlijk gegroeid.” Eerst waren er Bart Haverkamp & Pieter Croes, hun tuinarchitecten, met een voorliefde voor tropische planten. En vervolgens kwamen ze via via in contact met De Clerq in Lokeren, een specialist in industriële greenhouses. En voor ze het wisten, groeide er een gigantische drakenboom in hun keuken. Ingevlogen met de hulp van een kraan.

TYPISCH TROPISCH

Boomvarens, kangoeroepoten, bamboe, persicaria,… Tussen de planten loopt een pad van verbrokkelde leistenen, het lijkt wel een uitgedroogde rivierbedding. Een tropisch regenwoud op 50 m² in het centrum van Antwerpen. Met twee vaste bezoekers : een koppel merels. Typisch tropisch is dat de planten dicht op elkaar staan, en vrij hoog groeien. “Typisch tropisch is dan ook wel dat er eigenlijk geen plaats is om te zitten, maar dat vinden we niet erg. Door de schuiframen hebben we het hele jaar door het gevoel dat we in onze tuin leven.” Zo’n oerwoud, hoe onderhoud je dat ? “Hoeft niet”, zegt Tim. “Het onderhoudt zichzelf. Bart en Pieter lieten grond aanrukken met vulkanische eigenschappen. De eerste jaren gaf ik de planten regelmatig water, maar nu geeft de regen voldoende vocht.”

Het huis binnen is ook gevuld met planten. Cactussen die zichzelf overstegen hebben, orchideeën die aan een tiende leven begonnen zijn. Hier woont een plantenfluisteraar. “Tuurlijk praat ik ertegen,” zegt Tim, “ik draag er zorg voor. Je moet erin geloven, ook als ze op sterven na dood zijn, helemaal uitgedroogd en het lijkt alsof al het leven eruit verdwenen is. Ik geef ze water en liefde. Want verder heb ik ook geen idee hoe dat moet.”

Info : www.paristexasantwerp.com, www.underconstructiongallery.com

DOOR VEERLE HELSEN & FOTO’S BART KIGGEN