Nooit was Marokko meer in trek. Terwijl onvermoeibare citytrippers Marrakech doorkruisen, zoeken anderen de paradijselijke rust. Een van die oorden is de Jardins de Skoura, verborgen in de gelijknamige palmplantage.

Terwijl de langslapers genieten van een ontbijt met heerlijke huisgemaakte marmelades, maakt Zara al de traditionele pannenkoekjes voor de volgende ochtend. Majid, de tuinman, oogst intussen seizoensgroenten en aromatische kruiden. “Dit is een echt maison d’hôte. Wie hier verblijft, is bij mij de gast”, verklaart gastvrouw Carole Lecomte.

Het huis van Carole werd een halve eeuw geleden opgetrokken door een inwoner van de streek met het traditionele leem. De heraanleg en herinrichting namen meer dan een jaar in beslag. Zoals hier de gewoonte is, leefde het gezin op de eerste verdieping terwijl de benedenvertrekken voorbehouden waren voor voorraden en dieren.

De inrichting van dit charmante oord is bijzonder verzorgd en benut alle decoratieve kwaliteiten van de aarden architectuur en de traditionele afwerkingen in tadelakt, de kalkpleister uit Marrakech die op marmer lijkt.

Ook buiten oefenen de Jardins de Skoura een onweerstaanbare charme uit. Enerzijds zijn er de tuinen zelf, een ommuurd paradijs dat Carole zo authentiek mogelijk heeft willen behouden, met olijf- en fruitbomen, velden harde tarwe en een moestuin, die een deel van de groenten levert voor het gastverblijf.

Anderzijds is er het onvergetelijke decor van de palmentuin, de terrassen op de eerste verdieping bieden dan ook een prachtig uitzicht. De palmplantage van Skoura is ruim 25 km lang en zo’n 8 km breed. Uiteraard groeien er voornamelijk dadelpalmen, maar u vindt ook olijfgaarden en velden met graangewassen. De bron van al dit moois, het water, wordt uiterst zorgvuldig naar de akkers geleid. Dag en nacht voeren mannen met hun houwelen handelingen uit die al duizenden jaren oud zijn. Wie voor het eerst dit magische universum betreedt, is vaak verwonderd om de palmplantage bewoond te zien. Her en der liggen lemen huisjes, gegroepeerd in douars, kleine clusters van enkele families.

“Tot voor kort betekende Skoura niet veel meer dan een kort oponthoud voor reizigers die niet in Ouarzazate wilden overnachten. De toeristen die de vallei van de Dadès of de Rozenvallei wilden bezoeken, hielden halt voor de nacht in Ben Moro, een authentieke kasba, waarvan de architectuur zorgvuldig werd gerestaureerd. Ik heb gekozen voor een andere aanpak op een wat afgelegen plaats waar je echt tot rust kunt komen. Omdat we vrij ver van alles liggen, was dit project natuurlijk ondenkbaar zonder restaurant.”

Carole is afkomstig uit Saint-Lô in Normandië, waar ze haar professionele carrière begint als bloemiste. Dat beroep oefent ze met passie uit tot ze een team van tien medewerkers om zich heen heeft verzameld. Rond haar dertigste neemt haar leven echter een andere wending. Het toeval voert haar naar Turkije en de organisatie van vakantieverblijven. Vervolgens trekt ze de Middellandse Zee over om zich in Marrakech te vestigen. Daar stampt ze een organisatie voor avontuurlijke reizen uit de grond. De voorbereiding van haar programma’s leidt haar door heel Zuid-Marokko. De schat aan kennis die ze daarbij opdoet, deelt ze vandaag met haar gasten.

Voor ze beslist om zich in de palmplantage te vestigen, maakt Carole voor een websiteproject een inventaris van alle riads, zowel de huurriads als die met gastverblijven. Ruim driehonderd heeft ze er in totaal bezocht. Met die kennis in het achterhoofd voelt ze zich klaar voor een nieuw avontuur en voor een terugkeer naar het platteland.

Als gepassioneerd verzamelaar van recepten maakt Carole er een erezaak van om de keuken van de Jardins de Skoura te laten voortleven in de verhalen van haar gasten. Daarvoor heeft ze zich omringd met traditionele kokkinnen. De Jardins de Skoura is nu net een jaar open en mag zich succesvol noemen. De grootste erkenning voor Carole zijn de toevallige bezoekers die na één nacht besluiten hier hun tenten op te slaan voor de rest van hun reis. Naar verluidt hebben sommigen hier hun hart verloren.

PRAKTISCH

Les Jardins de Skoura, BP 30, La palmeraie de Skoura, 45500 Ouarzazate, + 212 44 85 23 24, www.lesjardinsdeskoura.com

Skoura ligt op een half uur rijden van de luchthaven van Ouarzazate. Om de Jardins de Skoura te vinden, neemt u het best de prachtige kasba Amerhidil als richtpunt. Daar is de weg aangegeven. Zo nodig kan Aziz, de bewaker van de kasba (we raden een bezoek aan dit lemen meesterwerk trouwens zeer aan), u de weg tonen.

De reis : Royal Air Maroc vliegt dagelijks van Brussel naar Ouarzazate, met een tussenstop in Casablanca.

Tekst en foto’s Jean-Pierre Gabriel