Barman Naren Young: ‘Een slechte Negroni heb ik nog nooit gedronken’

Naren Young achter de bar in Caffè Torino. © AJ
Astrid Janssen
Astrid Janssen Medewerker KnackWeekend.be

Aperitieven met een cocktail en hapjes in de namiddagzon, het klinkt als Italiaanse muziek in de oren. Met de pop-up Caffé Torino brengt Martini la dolce vita terug naar België. Vorig jaar met een vermout bar in Gent, deze keer met een Negroni bar in Antwerpen. En met hoogstaand bezoek van – naar eigen zeggen – Negroni geek Naren Young, enkele dagen voor de opening.

Negroni is een variant op de Americano, een mix van vermout, bitter (amaro) en bruiswater. Toen Graaf Negroni van Firenze in 1919 zijn Americano graag met wat meer pit geserveerd zag, voegde de barman gin toe in plaats van water. Een nieuwe cocktail was geboren, en die dankt zijn naam nog steeds aan de allereerste consument.

Een Negroni shake je niet, maar kolk je rechtstreeks in het glas.
Een Negroni shake je niet, maar kolk je rechtstreeks in het glas.© AJ

Naren Young, een naam die klinkt als een klok in de internationale bar scene. Met zijn bar Dante in het verre New York heeft hij ondertussen zijn stempel gedrukt op de wereld van de cocktails en de aperitivo. Vorig jaar werd Dante door Tales of Cocktails, ’s werelds eerste cocktail festival, genomineerd voor enkele prestigieuze Spirit Awards. Zo klauterde de bar tot in de top 10 genomineerden van de Best New American Cocktail Bar, en behaalde Young ook de finale voor de categorie American Bartender of the Year.

Hij brengt vlak voor de opening een bezoek aan Caffè Torino in Antwerpen en serveert er zijn beste Negroni-creaties, varianten op de klassieke mengeling van Martini Premium Vermouth, bitter en gin. ‘I like Belgium a lot’, lacht hij terwijl hij zijn eerste cocktails laat kolken.

Kneepjes van het vak

Als er één plek is waar Young zijn ei kwijt kan, is het wel achter de toog. Hij ademt cocktails, en leeft voor de Negroni. Een onderschatte aperitiefdrank, klinkt het bij menig liefhebber. Er is haast niemand die vermout, gin en bitter beter mixt dan hij. Al van jongs af aan is hij in de ban van cocktails, en het verbaast dan ook niet dat hij – ondertussen zo’n 10 jaar geleden – zijn geboorteland Australië achterlaat op zoek naar breder horizonten: Young baant zich een weg naar New York, de place to be voor wie indertijd de kneepjes van het vak wou leren, meent de barman.

Toch haalt hij zijn fascinatie voor aperitieven niet in de VS. Het is de Europese way of drinking die hem inspireert om het met Dante over een andere boeg te gooien. ‘Aperitieven is een elegante manier van drinken, niet om je een stuk in je kraag te drinken. Genieten staat centraal, dat vind ik geweldig’, zegt Young enthousiast. ‘Twee jaar geleden heb ik de bar overgenomen. Daarvoor was Dante een gewoon café’, klinkt het. ‘Je kon er terecht voor een koffie of een snelle hap.’ Nu overheersen cocktails als Bergamot Sazerac en Spiced Pear Bellini op de menukaart.

Negroni Sessions

Zijn Negroni’s mogen met de pluimen gaan lopen op een aparte menu: de Negroni Sessions. Elke dag van 16 uur tot 19 uur schenkt Young aan 9 dollar zijn twaalf varianten van Negroni. ‘Deze cocktail past perfect binnen het nieuwe concept van onze bar’, alsdus Young. ‘Wat wij bij Dante doen, is vrij uniek in de VS’, vertelt hij. ‘Er zijn wel bars die cocktails aanbieden, maar een entire aperitivo concept is nieuw. Al zie ik wel een positieve evolutie: het idee begint zich vast te wortelen en er zullen ongetwijfeld meer bars ons voorbeeld volgen.’

Chocolate Negroni
Chocolate Negroni© AJ

Zijn mixing skills spreidt hij ook nu, in hartje Antwerpen, graag tentoon. De eerste cocktail die over de toog van Caffè Torino komt, is de Negroni on Tap. The classic one. ‘Van alle varianten, mijn absolute favoriet. Hij is simpel en zuiver, de smaak past volledig bij mij’, lacht hij. Of hij ooit een Negroni gedronken heeft die hem niet beviel? ‘Nog nooit. Het smaakt mij altijd. Al moet ik wel toegeven dat ik het niet zo vaak meer drink omdat ik er zelf dag in dag uit mee bezig ben.’

Het aperitief dat volgt, is de Chocolate Negroni, u raadt al wat die met zich meebrengt. De klassieke vermout vervangt Young met een donkere, bittere variant en hij voegt er een gekruide cacaoliqueur aan toe. Bitter en zoet komen op die manier in een mooie balans. Een engeltje dat op je tong pist. Ook de Unlikely Negroni wordt niet afgeslagen. De gin maakt plaats voor een fruitige tequila, een schijfje banaan doet hem mooi ogen. ‘Met een Aziatische toets’, legt hij uit. ‘Chili en ananas, smaken die je ook in een Thaïse curry zou kunnen terugvinden, maken het helemaal af.’ De drie cocktails krijgen een vaste plek op de kaart.

Aanmoediging

Caffè Torino is een initiatief van Martini. ‘Door nieuwe concepten tijdelijk naar verschillende steden in Europa te brengen, willen we lokale bars aanmoedigen om die over te nemen’, zegt Roberta Mariani, Italiaans ambassadeur bij Martini, ook aanwezig in de pop-up bar. ‘Zo hadden we vorig jaar een tijdelijke vermout bar in Gent. Het aperitieven vindt zijn grondslag in Turijn, vandaar ook de naam van ons project’, klinkt het. ‘We prijzen ons gelukkig dat we Naren Young hierheen hebben gekregen. We openen verschillende Negroni pop-up bars in heel Europa, maar hij zal lang niet overal aanwezig zijn.’

Cocktails maken is Youngs passie, zowaar een levensdoel. Of hij zichzelf dit de rest van zijn leven ziet doen? ‘Zonder twijfel. Dit heeft mij gemaakt tot wie ik vandaag ben en ik ben absoluut niet van plan om er snel een streep onder te trekken.’

Caffè Torino opent 30 maart de deuren voor het grote publiek

Open tot 23 april, telkens op donderdag, vrijdag en zaterdag vanaf 16 uur, ook open op winkelzondag 2 april

Sint-Antoniusstraat 2, 2000 Antwerpen

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content