Volgende maand de derde editie van Antwerp Pride en ’s werelds belangrijkste vakbeurs voor holebitoerisme, in 2013 de World Outgames. de Scheldestad profileert zich steeds nadrukkelijker als gay-friendly bestemming.

Berichten over de vermeende koopkracht van holebi’s mogen dan al eens naar hysterie neigen, Kopenhagen deed vorige zomer beslist een goede zaak met de organisatie van de World Outgames. Het sportevenement voor holebi’s leverde de Denen volgens het eindrapport van de betrokken toeristische diensten 10,5 miljoen euro extra inkomsten en 66.000 overnachtingen op. De ruim tienduizend buitenlandse deelnemers en bezoekers leerden Kopenhagen een week lang kennen als een open en tolerante stad waar holebi’s welkom zijn. Onbetaalbare reclame, waarvan ook de sinjoren straks hopen te profiteren. In 2013 ontvangt Antwerpen immers de volgende editie van de World Outgames.

Holebiroots

Tot dan zit de Scheldestad niet stil. Terwijl ’s lands holebiverenigingen dit weekend al verzamelen voor The Belgian Pride in Brussel, gaat op 24 juni de derde editie van Antwerp Pride van start : een vierdaagse waarbij de party’s en straatfeesten elkaar opvolgen en tal van musea op de kar springen. De vorige edities lokten dertig- en vijftigduizend bezoekers, maar dat was zonder de Sinksenfoor gerekend. Daar staat nu een Pink Friday op het programma.

“Brussel heeft als Belgische en Europese hoofdstad een sterke politieke uitstraling”, zegt Bart Abeel, voorzitter van de vzw Antwerp Pride. “Antwerpen is meer een centrum van lifestyle en avant-garde. Het modegebeuren, het winkelaanbod en de trendy horeca trekken van nature holebi’s aan, en op dat fenomeen bouwen wij voort. De stad leeft ook echt mee met het festival, lokale instellingen stellen spontaan initiatieven voor. Tolerantie is dus niet zomaar een slogan. De roots van de Belgische holebibeweging liggen trouwens in Antwerpen, want hier vond in 1979 de eerste Roze Zaterdag plaats.”

Belangrijk voor de uitstraling van Antwerp Pride – en de aandacht ervoor in het buitenland – is alvast de conventie van de International Gay & Lesbian Travel Association (IGLTA), die een dag eerder van start gaat. De jaarlijkse bijeenkomst brengt honderden professionals samen van onder meer touroperators, hotels, vakantieresorts, luchtvaartmaatschappijen en toeristische diensten die op holebi’s mikken. Een gezelschap dat het Antwerpse stadsbestuur graag ziet komen : cultuur- en toerismeschepen Philip Heylen reisde in 2008 zelf naar Las Vegas om de Antwerpse kandidatuur voor de conventie te ondersteunen en in de eindrace Londen en Sevilla te verslaan.

“Antwerpen heeft als gay-friendly product niet de internationale bekendheid van pakweg Amsterdam of Parijs”, zegt Sylvia Van Craen, medecoördinator holebimarketing bij Antwerpen Toerisme & Congres. “De conventie trekt onder meer Amerikanen en Canadezen aan en biedt dus een unieke kans om de stad aan de wereld voor te stellen. Te meer omdat alle evenementen die week holebimedia uit de hele wereld naar hier brengen.”

Sinds 2006 is de Antwerpse toeristische dienst zelf trouwens lid van de IGLTA.

Geloofwaardigheid

Antwerpen geeft al langer ruchtbaarheid aan zijn ambities om een rainbow destination te worden : een gratis holebistadsplan sinds 2005, twee jaar later een marketing- en actieplan, deelname aan gespecialiseerde beurzen en, sinds kort, een op de doelgroep afgestemd luik op de site van de toeristische dienst. Die werkt bovendien nauw samen met Toerisme Vlaanderen, dat op sommige buitenlandse markten en via gay.flandern.com zelf ook aan holebimarketing doet.

“Het stadsbestuur nam zijn engagement op in het beleidsplan”, zegt Van Craen. “Het is dus geen zaak van sympathisanten maar een systematische werking. Als toeristische dienst zijn we er dagelijks mee bezig. Dat we zelf niet tot de doelgroep behoren, lijkt de geloofwaardigheid daarbij te vergroten (lacht). Ze menen het, horen we nu in de scene.”

“Organisatoren worden materieel en logistiek ondersteund en er is een goede samenwerking op toeristisch vlak”, vindt ook Abeel. “Het gaat ten dele om de economische return, maar daar is niets mis mee.” Van die vruchten kon Antwerpen in 2007 al even proeven dankzij de EuroGames, eveneens voor holebi’s, en tijdens zes edities van Navigaytion, een openluchtfestival op het Steen én op partyboten op de Schelde. Bezoekersaantallen schommelden telkens rond de 12.000 en leverden de Antwerpse horeca mooie resultaten op. Bij de World Outgames is de stad overigens wel cofinancier van de licence fee : 142.000 euro, waarvan ze gespreid over vier jaar honderdduizend euro zal dragen.

De centen

Positief voor Antwerpen zijn alvast de veelzijdige holebiscene, het internationale publiek, de verzamelde knowhow en het door het homohuwelijk bekrachtigde klimaat van tolerantie en openheid. Minder is dat talloze steden ondertussen de regenboogkaart trekken, en dat de agenda nu al overvol zit. Geen weekend of er is wel ergens een film- of dansfestival – en ook holebi’s willen wel eens de stad uit, op vakantie.

Met Londen, Parijs of Keulen concurreren, is niet de bedoeling, benadrukt Van Craen : “We promoten Antwerpen niet als een gay capital, maar als gay-friendly. In onze aanpak is er altijd ruimte voor eigen troeven als de mode, de kunsten of de diamant – het is gewoon een kwestie van combineren.” Abeel waarschuwt er weliswaar voor niet uitsluitend op grote internationale markten of de buurlanden te mikken. “Zeker in Nederland en Duitsland is Antwerpen qua sfeer en aanpak erg herkenbaar. We staan daar op de kaart. De echte uitdaging ligt in het Franse taalgebied. Voor velen stopt België bij Brussel, en er zijn ook vooroordelen. Maar we liggen vlakbij, en we hebben ook Franstaligen veel te bieden.”

Een andere uitdaging schuilt in de financiering van de ambities, en vooral van een grootschalig evenement als de World Out-games. De economische crisis treft immers ook vertrouwde sponsors als Brussels Airlines, terwijl nieuwe kandidaten voorzichtig worden. Het afhaken van een tabaksproducent dwong Navigay-tion er al toe een jaartje over te slaan – andere sponsors stonden niet te drummen. “Financiële ondersteuning vergt een goed dossier dat duidelijk de meerwaarde aantoont”, zegt Abeel. “Met gesponsorde producten valt het mee, dranken worden sneller ter beschikking gesteld.”

Voor een droge keel hoeft u op de Antwerp Pride dus niet bang te zijn.

–

Info : www.antwerppride.com, www.igltaconvention.org,

www.antwerpen.be/visit, www.thepride.be.

Door Wim Denolf