De stap van virtueel naar reëel reizen is nog slechts een klik met de muis. Zoek surfend je droombestemming, reserveer per e-mail en vlieg naar echte stranden.

Een reis uitzoeken via het internet is niet ingrijpend anders dan de klassieke voorbereiding met brochures, boeken en agentschappen. De stelregel blijft: wie weet wat hij zoekt, vindt sneller een bestemming dan wie er besluiteloos op los surft. De ideale reisformule bestaat immers niet. Er zijn zoveel manieren van reizen als er personen zijn. Elke generatie telt zowel groepsgebonden vakantiegangers als eigenzinnige en uiterst zelfstandige reizigers. Sommigen bladeren wekenlang in alle mogelijke brochures of catalogi, ze lezen alle boeken en artikels over een mogelijke bestemming en boeken dan pas hun reis. Anderen stappen tijdens hun middagpauze een reisagentschap binnen, vragen naar de last-minute aanbiedingen en beslissen binnen de vijf minuten over hun reis. Op het internet is dat niet anders. Wie in het echte leven graag rondneust op zoek naar bijzondere plekken, zal dat op het world wide web ook doen. Wie zich liever zorgeloos laat leiden binnen een georganiseerde groepsreis, zal eveneens op het net zijn gading vinden. De keuze wordt niet makkelijker, alleen veel groter.

Volgens de recente studie van Belgian Internet Mapping is de gemiddelde Belgische internaut, waarvan 62% mannen en 38% vrouwen, tussen de 25 en de 44 jaar oud, heeft hij een hogere opleiding en gaat hij elke dag minstens een uur het net op. Er zijn op dit ogenblik 1.600.000 Belgen on line, en elk vertegenwoordigt gemiddeld een commercieel volume van 15.000 fr. Dat bedrag wordt voorlopig voor het grootste deel aan boeken besteed, en aan reizen. Toch vinden de Belgische touroperators maar schoorvoetend de weg naar het internet. De reden ligt voor de hand. Wie zijn weg vindt op het world wide web heeft geen behoefte aan een reisagent. Hij kan zelfstandig de wereld exploreren. Een van de weinige uitzonderingen op de Belgische markt is Virgin Express, dat zich met een soepele en efficiënte on-lineservice tot de beschreven doelgroep richt.

Het internet biedt een schat aan informatie voor reislustigen. Maar overdaad schaadt. Eén opdracht met het zoekprogramma Yahoo levert 47.428 sites op. Maar dat aantal is makkelijk te beperken. Sites met te veel foto’s of een te ingewikkelde technologie laat je beter links liggen. Het duurt lang voor je ze op het scherm krijgt, en er is toch keuze genoeg.

Al wat inzake klassieke reisgidsen, brochures of commerciële reisverslagen bestaat, is ook op het internet aanwezig. Nieuw is dat het net toegang biedt tot een hele waaier van uiterst persoonlijke reisverslagen, en dat je er ook je eigen verhalen kwijt kunt. Surf naar Elmar (www.elmar.nl), Rough Guide (www.roughguides.com) of Lonely Planet (www.lonelyplanet.com), of bezoek de talloze homepages waarnaar je tijdens het on line zoeken wordt doorverwezen. Zo kan je op www.photogypsy.com de wekelijkse fotoverslagen bezichtigen van Almitra, de eerste vrouw die de wereld te voet verkent, of op Magical Places (www.earthwisdom.com) de ervaringen volgen van Ellen, die een eerder mystieke toer opgaat en magische plaatsen opzoekt.

Er is geen toeristisch thema of internet wijdt er een site aan: de klassieke reisformules en aanbiedingen, maar ook trekkings, budgetreizen, discussieforums, conventies en beurzen, gezondheid, taalonderwijs, reistijdschriften, land- en stadskaarten, restaurants, alternatieve touroperators, wedstrijden. Een volledige site is gewijd aan de rechten van de passagier en de reiziger: www.passengerrights.com. Een andere boeiende nieuwkomer is www.nativeweb.org, een site die informatie biedt over de oorspronkelijke bewoners van iedere denkbare bestemming. Zeer uitgebreid is het luik over ecotoerisme, een woord dat vele ladingen dekt. Wat rafting ermee te maken heeft, is ons nog altijd een raadsel, maar het is een vast onderdeel van wat veel ecotouroperators aanbieden. De meeste ecosites zijn geografisch opgedeeld en de aanbiedingen gaan van jungletochten en dolfijnen kijken met Amazon Turismo Ltda. (www.amazonriver.com), niet-rokers trips in Afrika, Antartica en Latijns-Amerika met Cheesemans’ Ecology Safaris (www.cheesemans.com), of eerder wetenschappelijke uitstappen met Ecotourism international of Nicaragua (www.eco-nica.com). Een site die iets meer biedt dan trekkings en dierenzoektochten is www.about.com, dat is opgesteld door Ellen Scott. Het is een visueel sobere site met enorm veel informatie, met links per regio en originele artikels over bijvoorbeeld het herstel van de natuur en het toerisme in Honduras, elf maanden na de vernietigende doortocht van de orkaan Mitch. De bezoekers van het about.com-forum nemen alvast geen blad voor de mond: “Ecotoerisme is iets voor goed opgevoede en bemiddelde yuppies die de wildernis willen ontdekken en voor touroperators die hun klanten premiumprijzen aanrekenen.” Verwant aan het ecotoerisme, maar iets specifieker van concept en een typisch internetproduct, is het zogenaamde Vegetarian Travel (www.vrg.org./travel/index/htm). Bevat artikels, hotels, restaurants, nieuwsbrieven en zelfs een vegetarische touroperator: Donna Zeigfinger (www.vegtravel.com).

Logement is een ander onderwerp waarover het internet de meest uiteenlopende informatie biedt. Wie houdt van luxe en exclusiviteit kan terecht bij Travel With Attitude (www.travelwithattitude.com), ook wel The Suite – lees: sweet – Life genoemd. Van het indrukwekkende woestijnrode en door Bob Bacon ontworpen hotel in Arizona over het typisch Britse en rijkelijke hotel in 22 Jeremy Street in Londen tot de meest luxueuze cruises en de beste fitnesshotels. Een stuk bescheidener maar niet minder aantrekkelijk en vooral praktisch is de site Rent-a-holiday (www.rent-a-holiday.com). Het betreft een initiatief van twee ondernemende mannen die na negatieve ervaringen met het zoeken en boeken van vakantiewoningen, het als een professionele uitdaging zagen om voor dat klassieke probleem een oplossing te zoeken. Meer dan 24.000 appartementen, woonboten en bungalows in alle mogelijke prijsklassen maar vooral gesitueerd in Spanje en Frankrijk, worden hier te huur aangeboden.

Wie zijn hotel of vakantiewoning heeft vastgelegd, wil misschien ook een stapje in de wereld zetten. Sinds begin jaren tachtig werken ticketagentschappen uit 21 landen samen om in meer dan 80 steden zowat overal ter wereld tickets te verkopen voor theater, opera, ballet, musicals, klassieke muziek, tentoonstellingen, cabaret, sightseeing en grote culturele evenementen. Dit geweldige concept wordt nu ondersteund door een prima on-lineservice: www.globaltickets.com. Je kijkt, klikt en reserveert. Nadien wordt via e-mail of per telefoon onderhandeld over de tarieven en plaatsen, betalen kan met een kredietkaart of per overschrijving. Het is wel frustrerend om in de agenda op enkele centimeters van elkaar Orphée et Eurydice in het Parijse Théâtre du Châtelet, de concerten van het Blue Note Cafe in New York en het Argentijnse spektakel De La Guarda in de Londense Roundhouse te zien staan. Het virtuele aanbod zal altijd de reële mogelijkheden overschrijden. Het is een beperking waaraan de zich op het www bewegende mens zal moeten wennen.

Toegangskaartjes reserveren voor culturele evenementen is leuk, maar je moet ook ter plaatse raken. On line vliegtuigtickets bestellen kan ondertussen al bij Virgin Express (www.virgin-express.com) of CityBird (www.citybird.be). Je boekt een ticket, krijgt per e-mail bevestiging en de dag van vertrek kan je op vertoon van je identiteitskaart zo het vliegtuig opstappen. De site van Sabena is een stuk hermetischer, net als die van Thalys. De meest voor de hand liggende informatie – tijdschema, vluchturen – krijg je niet zomaar, maar moet je gaan zoeken. Het on line bestellen van tickets vraagt bovendien een heel gedoe met paswoorden en de on-line-uurregeling is niet meer beschikbaar …. te duur voor Sabena’s internetbudget, zo liet de webmaster me weten. Dus voor onmiddellijke aankomst- en vertrekuren ga je best meteen naar www.biac.be/e/flights/arrivals/ of www.biac.be/e/flights/departures/.

Reizigers die met zo weinig mogelijk geld zo ver mogelijk willen raken, doen er goed aan eens langs te surfen bij het heel Amerikaanse maar uiterst informatieve en volledige Shoestring Travel (www.stratpub.com), bij Budget Travel (www.budgettravel.com) of bij Via Nova Destination Magazine (www.destinationmag.com). Wie echt krap zit, kan nog altijd besparen door in de luchthaven te overnachten, zo blijkt op www3.sympatico.ca/donna.mcsherry/airports.htm. De luchthaven van Schiphol staat onbetwist bovenaan de lijst, met douchefaciliteiten en lange wachtzetels zonder tussenschot waar het goed soezen is. De luchthaven van Athene is te luid, ruikt niet zo lekker en wordt bevolkt door veiligheidsmensen die niet zo gesteld zijn op slapende bezoekers. In Barcelona zijn de banken een beetje te hard, in Berlijn zijn ze verschrikkelijk hard en maakt de Berliner Polizei je bovendien om de twee uur wakker. In de luchthaven van Zaventem wordt vooral de religie- en sektevrije kapel aanbevolen voor een ongestoorde nachtrust.

De echte meerwaarde van internet schuilt vooral in de mogelijkheid tot direct contact met reizigers en diensten overal ter wereld, zonder bemiddeling door derden. Op persoonlijke websites vallen uitzonderlijke plekje te ontdekken. Een e-mail volstaat om te reserveren en tijdens de verdere financiële en praktische afhandeling speelt wederzijds vertrouwen de hoofdrol. Hoe herken je die sites? Door de persoonlijke aanpak van de makers. Door een bepaalde stijl of toon, die perfect aansluit bij wat je zelf waardeert. Een voorbeeld? Toen we zaten te grasduinen op zoek naar een rustige logeerplaats in Buzios, Brazilië, ter compensatie van enkele dagen stedelijke drukte in Rio de Janeiro, stuitten we op de site www.buziosturismo.com op een foto met een uitzicht dat ons wel beviel. Het bleek identiek te zijn aan het panorama dat we twee weken later hadden vanuit onze kamer, met het grote verschil dat we de zee echt konden horen en de kolibri’s echt konden zien. Dat was het resultaat van twee e-mails en één telefoontje waarbij we nooit verder geraakt zijn dan elkaars voornamen. De eigenaars van pousada CasaColina zijn twee Argentijnse avonturiers, zij een voormalige mannequin, hij architect. In de jaren zeventig belandden ze toevallig in Buzios, zagen er de ongerepte stranden en natuur en ruilden die meteen voor de jetset van Parijs en Marbella. Pousada CasaColina (www.buziosturismo.com/casacolina) ligt op vijf minuten wandelen van het Geriba-strand en ziet er even gestileerd uit als op de foto’s. De service is geweldig, de prijs ook en Helena rondt haar fusion cooking af met heel persoonlijke en schilderachtige touches, zoals in bietensap gemarineerde gember. Een ding is zeker: zonder het internet waren we hier nooit geraakt.

Marleen Wynants