Sterren met kledinglabels zijn niet nieuw. Toch is Björn Borg een van de weinige sportlegenden die hun naam verzilveren in de mode.

:: Info Björn Borg : Fernand de Spiegelaere, 051 23 29 00.

Flashback, juli 1980. Björn Borg staat op het hoogtepunt van zijn roem. De Zweedse tennisgod met de lange, goudblonde haren heeft net zijn vijfde Wimbledon-titel op rij veroverd. De slopende vijfsetter tegen John McEnroe gaat de annalen in als de knapste tenniswedstrijd aller tijden, en de 24-jarige Zweed wordt een levende mythe. Wereldwijd aanbidden miljoenen tennisfans de ijskoning uit het hoge Noorden. Terwijl de temperamentvolle McEnroe de vrouwelijke hormonenbalans laat trillen, ontstaat rond de gesloten Borg een cultus. Een barstje zoeken in zijn perfecte imago wordt voor paparazzi een obsessie, maar Mr. Cool geeft geen krimp. Als hij de Roemeense Mariana Simionescu huwt in Boekarest, gaan de officiële foto’s van de ceremonie van de hand voor maar liefst tweehonderdduizend dollar. Commerciële nevenactiviteiten leveren Borg dat jaar vier miljoen dollar op, naast een penthouse in Monte Carlo en een klein eiland voor de Zweedse kust. Pro memorie, David Beckham is op dat moment amper vijf jaar.

“Mijn imago heeft me nooit veel kunnen schelen”, zegt Borg (48) nu. “Toernooien winnen, iets anders ging niet door mijn hoofd.” Onder zijn zwarte blazer en wit T-shirt schuilt een gentleman die praat zoals hij tenniste : netjes, gereserveerd, haast emotieloos. Als ik vraag wat voor ondergoed hij draagt, kleuren zijn gebruinde wangen meteen rood. “Ik ben geen Beckham, al focusten journalisten voortdurend op mijn stijl. Nu snap ik dat wel, als ik erop terugkijk. Dat haarbandje, de opvallende kleding van Fila, de modelabels. Ik was anders, al voelde ik me niet bijzonder.”

Toen de tweehandige backhandspeler met tennissen stopte in 1983, na zes Roland Garros-titels en 109 weken op de eerste plaats van de wereldranglijst, verbaasde hij vriend en vijand. Borg was pas 27. Waren het de vernietigende kritieken op zijn prestaties op de Australian Open en de US Open, waar hij vier finales verloor ? Borg hulde zich in stilzwijgen en ontpopte zich tot een ware koopmanszoon. Hij startte een lucratieve ondergoedcollectie en verkocht zijn naam in 1997 aan het Zweedse kledingbedrijf Worldwide Brand Managament (WBA). Dat produceert nu onder licentie heren- en damesondergoed, vrijetijdskleding, schoenen, tassen, brillen en parfums.

Een zet die al even voorbeeldig bleek als Borgs spelstijl, nu gezonde sportlui zowel de ontwerpers als kopers van mannenkleding inspireren. Na Scandinavië en de Benelux wil WBA dan ook nieuwe markten veroveren. “Het enige advies wat ik kan geven, betreft sportkleding en tennisschoenen”, zegt de immer bescheiden Borg, de discrete ambassadeur van het label. “Voor het ontwerp en de marketing reken ik op anderen, maar er wordt niks ontwikkeld of ondernomen zonder mijn goedkeuring. Ik moet er mezelf in herkennen.”

Dat de voortdurend op zijn verleden aangesproken tennislegende de grasmat mist, is maar een indruk, zegt de Zweed met weeë ogen : “Ik sla regelmatig een balletje met de Zweedse junioren, maar mijn toekomst ligt nu in kleding. Dat is mijn prioriteit. Ik heb dagelijks contact met het management. Trouwens, de wetten van de sport en die van de mode liggen niet zover uit elkaar. Als atleet moet je laten zien wat je in je mars hebt, en dat geldt ook voor modelabels. Zonder kwaliteit en goede ontwerpen heb je niks aan je naam.”

Tekst Wim Denolf