Op deze zeven manieren is de klimaatverandering nu al zichtbaar in Alaska

In Alaska beïnvloedt de klimaatverandering het leven van Amerikanen nu al: natuurbranden, extreem weer, het verdwijnen van de traditionele levenswijze van de oorspronkelijke Alaskanen….

Alaska heeft eerder dan de rest van de VS last van de klimaatverandering omdat de opwarming van de aarde in het hoge noorden twee maal zo snel gaat als in zuidelijker gelegen gebieden.

1. Natuurbranden

Warmer en droger weer vergroten het risico op bosbranden en dat heeft Alaska de afgelopen zomer gemerkt. Branden in Californië en de Amerikaanse westkust kregen weliswaar veel meer aandacht, maar de branden in Alaska waren nog veel erger. In één zomer ging ruim 20.234 vierkante kilometer (ter vergelijking: België is 30.528 km2 groot) bos en toendra in vlammen op. De branden woedden op afgelegen plekken ver van de bewoonde wereld, maar dat maakt ze niet minder dramatisch. De rook maakt de opwarming bovendien nog erger omdat er aërosolen de lucht ingaan die de tempertuur in de atmosfeer verhogen.

2. De gletsjers smelten

De gletsjers in Alaska zijn de grootste toeristische trekpleisters, maar ze verdwijnen in een rap tempo. Denali National Park heeft tussen 1950 en 2010 bijvoorbeeld al acht procent van zijn gletsjers verloren. Dat is niet alleen heel slecht nieuws voor het natuurschoon in Alaska, maar ook voor het stijgen van de zeespiegel.

3. Permafrost wordt minder permanent

In het noordpoolgebied zijn grote deel van de grond het hele jaar door bevroren. Maar de stijgende temperaturen en de bosbranden zorgen ervoor dat de grond dooit. Voor de inwoners van deze zeer koude gebieden is dat nu al heel vervelend omdat zij – bij gebrek aan energie voor een koelkast – hun voedsel in putten onder de grond bewaren. Maar het probleem is nog veel omvangrijker: wanneer de permafrost dooit komen er grote hoeveelheden broeikasgassen waaronder methaan vrij.

4. Vreemd weer

Recordtemperaturen zijn niet meer uitzonderlijk in Alaska. Op 23 mei werd het in het afgelegen stadje Eagle bijvoorbeeld 33 graden Celsius. Het was er op dat moment warmer dan in de zuidelijke staat Texas. Ook heeft Alaska de laatste jaren te kampen met extreme droogten gevolgd door periodes met zeer veel regen met overstromingen tot gevolg. De sneeuw blijft dan weer weg. De afgelopen winter viel er zo weinig sneeuw dat de Iditarod hondensledenrace twee maal moest worden omgeleid bij gebrek aan sneeuw. Maar het vreemdste was de zogenaamde ’thundersnow’ (onweer in de winter) waar Nome in februari door getroffen werd. Daarvoor moet er extreem veel energie in de atmosfeer zitten en dat komt nagenoeg nooit voor in poolklimaten.

5. De kust erodeert

Doordat het ijs in de zee verdwijnt verliest Alaska ook een barrière die de kust beschermt tegen erosie. De dooiende permafrost en de extreme regenval versnellen de erosie nog extra. Sommige gebieden in het noorden van Alaska verliezen jaarlijks 18 meter strand.

6. Volledige dorpen moeten verhuizen

Erosie en het smelten van ijs in de zee maken dorpjes aan de kust erg kwetsbaar. Drie dorpen – Shishmaref, Kivalina en Newtok – zijn daarom al begonnen met verhuizen om te voorkomen dat ze opgeslokt worden door de oceaan. Meer dan 160 andere kustplaatsjes lopen gevaar.

7. Traditionele voedselbronnen verdwijnen

Voor de oorspronkelijke inwoners van Alaska wordt het alsmaar moeilijker hun traditionele levenswijze vol te houden. Ze kunnen bijna niet meer kanoën in de waterwegen omdat deze door erosie dichtslibben. Ze kunnen zo niet meer op elanden en andere dieren jagen. Bovendien blijven de trekvogels weg omdat de toendrameren verdwijnen. Door hogere temperaturen komen er meer vliegen die op hun beurt de kariboes ziek maken. Een duizenden jaren oude cultuur staat zo op het punt te verdwijnen. (MS)