Ontdek Yellowstone, het pronkstuk van de Amerikaanse nationale parken

Omhoogspuitende watervallen, bubbelende hete modder, bronnen met de prachtigste kleuren, grazende bizons, huilende wolven en rondstruinende beren…. dat is allemaal Yellowstone National Park.

Yellowstone dankt zijn naam aan de Minnetaree Indianen. Zij noemden het uitzonderlijke gebied met omhoogspuitende watervallen en bewegende bodem ‘Mi tsi a da zi’, wat zoiets als ‘rock yellow river’ betekent, maar later verbasterd werd tot Yellow Stone.

Yellowstone National Park is om meerdere redenen het pronkstuk van de Amerikaanse nationale parken. Het is het oudste nationale park ter wereld, tweederde van alle geisers ter wereld is er verzameld, het is het enige gebied in Noord-Amerika waar bizons nog vrij rondlopen en het kent de grootste variëteit aan wild in continentaal Amerika (de Verenigde Staten zonder Alaska en Hawaï). Bovendien realiseren weinig bezoekers zich dat ze in Yellowstone bovenop een gigantische supervulkaan rondwandelen.

Yellowstone is eigenlijk meerdere parken in één. De verschillen tussen de diverse delen van het park zijn enorm. Zo zijn er stukken met bergen van boven de 3000 meter, terwijl je er ook glooiende dalen en diepe canyons, onderbroken door watervallen, vindt en natuurlijk het uitgestrekte Yellowstone Lake.

En verspreid over heel Yellowstone liggen allerlei vreemde thermale verschijnselen, de grootste concentratie geothermische sites ter wereld, met meer dan drieduizend geisers, fumarolen, bubbelende modderpoelen en hete bronnen.

Niet voor niets trekt het natuurgebied jaarlijks bijna meer bezoekers dan het park aan kan. In de zomer kan het bij bekende punten zoals de Old Faithfull behoorlijk druk worden, maar zodra je een beetje de wildernis intrekt heb je het gevoel de enige bezoeker te zijn. Je kan kilometers wandelen zonder iemand tegen te komen.

Landschap

Aan de basis van het bijzondere landschap in Yellowstone ligt vulkanisme. Twee miljoen, 1,3 miljoen en 630.000 jaar geleden zijn er verschillende krachtige vulkaanuitbarstingen geweest. Het huidige middelste deel van het park is bij de laatste uitbarsting in elkaar gezakt en op die plaats is een caldeira of laagte van 50 bij 70 kilometer ontstaan. De hitte van het magma is tegenwoordig nog verantwoordelijk voor de thermale verschijnselen in Yellowstone.

Geothermale activiteiten ontstaan wanneer oppervlaktewater magma bereikt en in Yellowstone ligt dat op een diepte van maar 3000 meter. In Yellowstone komen meer dan 10.000 thermale verschijnselen voor, zoals geisers, warme kleurige bronnen, stinkende gasbronnen en bubbelende modderpoelen.

Ruim tweederde van alle geisers ter wereld bevindt zich in Yellowstone. In de Grand Canyon van Yellowstone krijg je bovendien een indruk van de binnenkant van de aarde.

Yellowstone ligt redelijk hoog: het laagste punt is Reese Creek en dat ligt al op 1.584 meter en het hoogste is de Eagle Peak met 3.407 meter. Hoge bergtoppen en uitgestrekte, heuvelachtige valleien wisselen elkaar af met in het midden van park het immense Yellowstone Lake, een meer dat veel weg heeft van een zee.

Fauna

Er groeien ruim 1100 verschillende soorten planten en bomen. 75 tot 80% van de bomen zijn Amerikaanse pijnbomen (Pinus contorta of Lodgepole pine). Daarmee zijn ze de meest voorkomende bomen in het park.

De Amerikaanse pijnboom heeft een lange, rechte stam die een hoogte van 22 meter kan bereiken. Zijn Engelse naam dankt hij aan de Indianen die zijn hout vaak gebruikten om er tipi’s van te maken. Wanneer de bomen in groepjes bij elkaar staan, hebben ze alleen bij de top takken, maar wanneer ze verspreid staan groeien er ook takken onderaan de stam. De zonnestralen bereiken dan immers ook de onderste delen van de boom.

Een andere veel voorkomende boom is de fijnspar (Picea engelmannii of Engelmann spruce). Hij kan alleen leven op een vulkanische bodem, vandaar zijn aanwezigheid in Yellowstone.

Op het gebied van bloemen zijn vooral orchideën goed vertegenwoordigd. Er groeien maar liefst 12 verschillende soorten, waaronder de zogenaamde bosnimf (Calypso bulbosa of Fairyslipper). Deze bloemetjes hebben veel weg van een vrouwenslipper, vandaar de Engelse naam Fairyslipper. Ze groeien in schaduwrijke gebieden.

De nationale bloem van Wyoming, de Indian Paintbrush, ontbreekt natuurlijk ook niet. De naam van de bloem verwijst naar een Indiaanse legende. Een dappere krijger probeerde de zonsondergang boven de prairie te schilderen, maar het wilde niet zo goed lukken. Uit frustratie gooide hij zijn penseel op de grond en op de plaats waar de penseel neerviel kwamen spontaan kleine rode bloemetjes naar boven, de Indian Paintbrush.

Ligging

Yellowstone ligt in het noordwesten van de Verenigde Staten. Het park is verdeeld over drie staten: Wyoming (91%), Montana (7,6%) en Idaho (1,4%)

Grootte Het park heeft een oppervlakte van 8.987 km² en is daarmee het grootste nationale park in de Verenigde Staten, Alaska buiten beschouwing gelaten. Yellowstone is iets groter dan een kwart van België.

Klimaat

Yellowstone heeft een gematigd, vochtig, continentaal klimaat. Het belangrijkste kenmerk is de onvoorspelbaarheid van het weer. Het hele jaar door zijn er extreme weersomstandigheden mogelijk. Zo moet je niet verwonderd zijn wanneer je midden in de zomer overvallen wordt door een sneeuwbui.

Omgekeerd kan de temperatuur midden in de winter plotseling oplopen tot een graad of 15. Je kan dus best alle soorten weer voorbereid zijn en ook in de zomer een dikke jas en regenkleding in je koffer hebben. In geval van nood kan je echter altijd terecht in één van de winkeltjes in het park. Zodra er een paar sneeuwvlokken of regendruppels vallen, liggen de toonbanken vol met plastic wegwerpregenjassen.

Normaal gesproken ligt de temperatuur in de zomer tussen de 25 en 30°C. Dat geldt voor de valleien. Hoog in de bergen is het meestal iets frisser. In de namiddag kan je wel verrast worden door een fikse onweersbui.

De nachten zijn in het algemeen redelijk koud, en in de hoger gelegen gebieden vriest het geregeld. In de winter ligt de gemiddelde temperatuur tussen de -20 en -5°C. Ieder jaar valt er sneeuw, maar de hoeveelheid wisselt sterk van winter tot winter.

Toegang

Yellowstone heeft vijf ingangen

North Entrance: deze bereik je vanuit Gardiner, Montana via de US 89. Het is de enige ingang die het hele jaar geopend is voor alle motorvoertuigen.

Northeast Entrance: deze bereik je vanuit Cooke-City, Montana, via de US 212. Deze ingang is normaliter het gehele jaar door geopend, maar afhankelijk van het weer kunnen bepaalde wegen afgesloten worden.

West Entrance: deze ingang ligt vlakbij het plaatsje Yellowstone West, Montana, en bereik je via de US 20/287. Deze ingang is van eind april tot begin november geopend voor motorvoertuigen. Voor motorvoertuigen voorzien van sneeuwkettingen is het park langer toegankelijk via deze weg.

South Entrance: deze bereik je vanuit Grand Teton National Park en John D. Rockefeller Jr. Memorial Parkway, Wyoming, via de US 89/191/287. Deze ingang is geopend van begin mei tot begin november, maar langer voor motorvoertuigen met sneeuwkettingen.

East Entrance: deze bereik je vanuit Cody, Wyoming, via de US 14/16/20. Deze ingang is geopend van begin mei tot begin november, maar langer voor motorvoertuigen met sneeuwkettingen.

Bereikbaarheid

Er liggen verschillende vliegvelden in de buurt van Yellowstone. In Wyoming zijn er twee, namelijk in Cody (84 km van de oostelijke ingang) en Jackson (90 km van de zuidelijke ingang). In Montana vind je er ook twee: in Bozeman (140 km van de noordelijke ingang) en Billings (205 km van de noordoostelijke ingang).

In Idaho tenslotte ligt er een in Idaho Falls. Deze vliegvelden zijn het hele jaar door geopend. Het dichtstbij gelegen vliegveld is The West Yellowstone MT airport (5 km van de westelijke ingang), maar deze is alleen geopend van juni tot begin september.