Welke dieren leven er?

Op de riffen komen 1.500 verschillende vissoorten voor, ongeveer 350 koraaltypen en 4.000 schelp- en schaaldieren, 500 verschillende soorten zeewier, 215 soorten vogels, 20 verschillende soorten zeeslangen en 6 verschillende soorten zeeschildpadden.

Zeeschildpadden
Een ontmoeting met een zeeschildpad is een onvergetelijke ervaring. Deze dieren zijn echter vaak moeilijk te zien omdat ze hun schild gebruiken om zich te camoufleren. Maar ze komen af en toe ademen aan het wateroppervlak.

Tijdens de broedperiode komen de vrouwtjes uit het water om hun eitjes in het zand te begraven. Tijdens deze periode zijn ze vooral te zien op eilanden met zachte zanderige stranden.

Dolfijnen en walvissen
Deze dieren kun je soms zien als je van het vasteland naar het rif vaart en terug. Harvey bay is een uitstekende plaats om walvissen te zien, vooral tijdens de winter.

Kwallen
Kwallen zijn verwant aan koraal. Daarom is het ook geen goed idee om het koraal aan te raken, want je kan je er ernstig aan kwetsen. Kleine kwallen zijn 2 tot 5 cm groot, grote kwallen kunnen tot 20 cm lang worden, met tentakels tot 3 meter. Het aantal stekels varieert van 4.000 tot 5.000 miljoen.

In het rif komt vooral de ‘box jellyfish’ voor. Dit beestje heeft een beetje de vorm van een doos, vandaar de naam. Van november tot maart komen de kwallen naar de kust en is het gevaarlijk zwemmen. (Zie gevaren) Ze komen vooral voor aan het noordelijke uiteinde van het rif.

Koraal
Koraal bestaat uit poliepen. Wanneer een poliep sterft, krijgt het skelet van het koraal een witte kleur. Zo weet je of een koraal leeft of dood is. Op de dode poliepen groeien nieuwe poliepen, waardoor het koraal kan groeien. Poliepen voeden zich met plankton en algen die ze met hun tentakels vangen.

Voor een gezonde groei van het koraal is eigenlijk maar weinig nodig. Koraal gedijt in zoutig, helder water met een temperatuur die niet lager is dan 17,5 °C en niet hoger dan 28 °C.

Elk jaar rond de derde week van november vindt een indrukwekkend natuurfenomeen plaats: ‘Coral spawning’. Als de watertemperatuur en het tij gunstig zijn, ‘ovuleert’ het koraal massaal. Dan is het net alsof er onder water een heuse storm plaatsvindt.

De laatste jaren is hert rif echter ernstig bedreigd. Milieuvervuiling is een van de grootste boosdoeners. Koraalriffen zijn het eerste grote slachtoffer van het broeikaseffect. Volgens sommige wetenschappers zal het koraal over enkele tientallen jaren bijna volledig afgestorven zijn.

Koraal wordt vooral aangetast door een proces dat ‘bleking’ wordt genoemd. Doordat de temperatuur van het water te hoog wordt, verliest het koraal zijn kleur. Een kwart van het Great Barrier Reef is inmiddels aangetast door dit blekingsproces.