Verenigd Koninkrijk

Fish and chips, kilometers lange hagen, eindeloos groene weides, authentieke pubs, Britse humor, het pond…Groot-Brittannië is om meer dan één reden een buitenbeentje in Europa.

Officieel heet het land het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland. Het ligt verspreid over twee hoofdeilanden met rondom tal van kleine eilandjes zoals Wight of Lundy. Het eiland met Groot-Brittanië is op zijn beurt onderverdeeld in Engeland, Schotland en Wales. Die indeling komt voort uit de vroegere graafschappen.

De verschillende gebieden hebben nog altijd een duidelijk herkenbare culturele en deels ook politieke identiteit. Die is hoorbaar in de verschillende talen en dialecten, zichtbaar in onder meer vlaggen, bankbiljetten en plaatsnaamborden en voelbaar in een vorm van beperkt zelfbestuur in Noord-Ierland, Schotland en Wales. Toch zijn enkel het Engels en het Welsh officieel erkend als taal. Op internationaal vlak spelen ze samen onder de noemer ‘Verenigd Koninkrijk’.

Ook op andere vlakken is het Verenigd Koninkrijk een beetje anders dan alle andere. Zo rijden de auto’s er links in plaats van rechts, betalen ze er met het pond in plaats van de euro en gebruiken ze er een ander soort elektriciteitsnet. Bovendien bezitten de Britten een heel eigen soort humor.

Op politiek vlak betekende de opstelling van de Magna Carta in 1215 het beginpunt van de Britse parlementaire democratie. Daarmee is het parlement, gevestigd in het palace of Westminster in Londen, zo goed als het oudste ter wereld. Daarom wordt het ook wel de ‘moeder van alle parlementen’ genoemd. Ook op het vlak van universitair onderwijs kent het Verenigd Koninkrijk een lange traditie. De twee beroemdste universiteiten zijn die van Oxford en Cambridge of samen ook wel Oxbridge genoemd.

In het verleden hebben de Britten overal ter wereld heel wat geplunderd en veroverd. In een deel van die vroegere kolonies hebben ze nog steeds een vinger in de pap te brokken. Ook haalden ze op die manier heel wat kunstschatten naar hun thuisland. Zo kunnen toeristen in het British Museum de oorspronkelijke friezen van het Parthenon op de Akropolis in Athene bewonderen.

Daarnaast zijn in het land heel wat sporten ontstaan die nu wereldwijd gespeeld worden. Voetbal is daarbij nog steeds de belangrijkste. Maar ook rugby, golf en cricket kennen heel wat navolging. De binnensporten snooker en darten worden dan weer veel gespeeld in Engelse pubs, maar zijn in het buitenland minder aangeslagen.

Ook staan de Britse eilanden bekend om hun regenweer. Qua temperatuur hebben ze net als in België een gematigd klimaat, maar met meer bewolking. Bovendien kan het weer van dag tot dag en zelfs van uur tot uur sterk variëren. Het voordeel van dat regenweer is dat het land heel mooie, groene landschappen bezit. Ook de grillige Britse kusten zijn prachtig. Zo zijn de witte krijtrotsen van Dover bijvoorbeeld wereldberoemd.