Bezienswaardigheden

In Washington ontkom je niet aan de politiek: iedereen praat erover en heeft zo zijn eigen meningen. Dit gecombineerd met de internationale uitstraling, multiculturele samenstelling van de bevolking en met de vele prachtige musea, monumenten en historische merkmalen zorgen voor een levendig en boeiend geheel.

Washington is natuurlijk het hele jaar door het politieke centrum van het land, maar één maal in de vier verandert de stad in het centrum van de wereld: tijdens de presidentsverkiezingen. De ogen van de hele wereld zijn dan gericht op de uitslag van de verkiezingen en enkele weken later op de inauguratie van de nieuwe president.

Washington behoort tot de interessantste steden van Amerika al was het maar omdat de wolkenkrabbers, die zo prominent aanwezig zijn in andere Amerikaanse steden, hier ontbreken.

Voor in politiek en geschiedenis geïnteresseerde toeristen bestaan er rondleidingen door Capitol Hill, het kantoor van de FBI, de Library of Congress (de grootste bibliotheek ter wereld), het Bureau of Engraving and Printing waar de dollars gedrukt worden en nog talloze andere gebouwen en monumenten. Musea vind je er ook in overvloed, waaronder het meest bezochte museum ter wereld, het National Air and Space Museum en het indrukwekkende Holocaust Museum.

’s Avonds kan je terecht in de wijken Adams Morgan en Georgetown waar je café’s, bars, restaurants en eettentjes uit de hele wereld vindt. Het enige waar Washington niet in uitblinkt zijn winkels, tenzij je van boeken houdt. Dan mag je zeker Kramerbooks met het bijbehorende Afterwords Café niet missen. In het weekend is deze winkel 24 uur per dag geopend en je komt er boeken tegen die je nergens anders vindt.

National Mall

Dit is het groene hart van de staat. Deze autovrije strook is ruim honderd meter breed en drie kilometer lang en loopt van Capitol Hill tot aan de Potomac rivier. In dit gebied liggen de bekendste monumenten en musea van de hoofdstad. Bovendien leent de Mall zich uitstekend voor concerten, festivals, picknicks en allerlei familie-uitstapjes. In de lente staan hier bovendien de kersenbomen, die Washington in 1912 van de burgemeester van Tokio cadeau kreeg, in bloei.

Pierre l’Enfant had bij zijn ontwerp van de Mall de Champs Elysées in Parijs voor ogen. De werkelijkheid is iets anders en Amerikaanser geworden: geen brede avenue met aan weerszijden herenhuizen en ambassades, maar een laan met voor het hele gezin interessante musea. Het is trouwens ook de plaats waar de protesten tegen de oorlog in Vietnam plaatsvonden en waar Martin Luther King zijn bekende ‘I Have a Dream’ toespraak hield.

Capitol Hill

Capitol Hill is het meest prominente historische monument in de hoofdstad. Het ontwerp komt van William Thornton en George Washington zelf legde in 1793 de eerste steen. In 1800 verhuisde het Congress naar Capitol Hill. De Britten vernielden grote delen van Washington, inclusief Capitol Hill, in 1814. Maar al snel werd gestart met de wederopbouw zodat het Congress er al in 1819 weer terecht kon.

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog kreeg Capitol Hill de bijnaam Bloody Hill omdat gewonde soldaten er verpleegd werden. In de loop van de tijd zijn er aan weerszijden vleugels toegevoegd waar de Senaat en het Huis van Afgevaardigden vergaderen en er is een grote, ijzeren koepel bovenop het gebouw geplaatst. Capitol Hill is nu twee maal zo groot als in zijn begindagen.

Als je het gebouw binnengaat betreed je de Rotunda, een imposante ruimte met de fresco The Apotheosis of Washington van de Italiaan Constantino Brumidi. Daarnaast ligt Statutory Hall, een hal met gigantische stenen beelden van belangrijke mannen uit de Amerikaanse geschiedenis.

Je kan zelf rondlopen in Capitol Hill, maar je kan ook vergaderingen van de Senaat of het Huis van Afgevaardigden bijwonen. De Senaat komt bijeen in de noordelijke vleugel en wanneer ze een bijeenkomst hebben wappert er een vlag boven dat deel. Het Huis van Afgevaardigden vergadert in de zuidelijke vleugel en ook daar kan je aan de vlag zien of er bijeenkomsten zijn. De presidenten leggen hun eed trouwens altijd af op het zogenaamde East Terrace.

White House

Sinds 1800 wonen alle presidenten in het Witte Huis. Ze hebben er allemaal hun sporen achtergelaten. Zo voegde Fraklin Delano Roosevelt een zwembad toe, Jaqueline Kennedy liet het hele huis herdecoreren, George Bush liet een ‘horseshoe-throwing lane’ toevoegen en Clinton kon niet functioneren zonder een plaats om te joggen.

Acht kamers in het huis kan je bezichtigen waaronder de East Room waar de sociale festiviteiten van de president plaatsvinden, de Green Room die gebruikt wordt voor informele recepties en de Blue Room, de meest formele kamer waar ieder jaar de kerstboom van het Witte Huis neergezet wordt.

Supreme Court Building

In 1935 kregen de hoogste rechters van Amerika eindelijk hun eigen gebouw en wat voor een: een tempel van wit marmer met twee rijen Corinthische zuilen en marmeren beelden van onder andere Mozes en Confucius ervoor. Zittingen vinden plaats van oktober tot juni en op bepaalde dagen kan je zittingen van dit college bijwonen. In de Washington Post kan je lezen op welke dagen de openbare zittingen plaatsvinden.

Washington Monument

Deze witte obelisk ter ere van George Washington torent hoog boven de Mall uit. Het is, naast het Witte Huis en Capitol Hill, het bekendste symbool van Washington. Washington Monument werd onlangs trouwens volledig gerestaureerd. Bezoekers kunnen een lift nemen naar een observatiedek. Van daaruit heb je een prachtig uitzicht over de Potomac rivier. Als je zin hebt kan je naar beneden lopen. Het trappenhuis is gedecoreerd met plaquettes uit de verschillende staten, inclusief de Cherokees.

Het monument kwam overigens nogal moeizaam tot stand. De bescheiden George Washington wilde er aanvankelijk niets van weten dat publieke gelden gebruikt werden voor een monument ter ere van hem. Uiteindelijk stemde hij toch toe en Pierre l’Enfant koos de locatie uit. Met de bouw werd pas begonnen na Washington’s dood, maar eenvoudig was het niet. De eerste steen zakte meteen het moeras in. Bovendien bereikten de betrokkenen maar geen overeenstemming over het ontwerp.

Als compromis werd er in 1836 een ontwerpwedstrijd uitgeschreven en Robert Mills kwam als winnaar uit de bus. In 1848 ging de bouw dan eindelijk van start. Maar de kosten kwamen veel hoger uit dan gepland. Aan alle Amerikanen werd gevraagd om één dollar te storten en ook de staten en andere landen kregen het verzoek stukken marmer bij te dragen.

Eén van de gulle gevers was Paus Pius IX, maar antikatholieken stalen de steen en dumpten hem in de rivier. Daarop werd de bouw voor onbepaalde tijd stil gelegd. 22 jaar gebeurde er niets. Maar in 1884 gaf president Ulyssees Grant opdracht verder te gaan met de constructie. Vier jaar later was het monument af en mocht het publiek het bezoeken.

Lincoln Memorial

Je kent het beeld waarschijnlijk wel: president Lincoln zittend op een stoel met zijn handen op de armleuningen en een peinzende blik in zijn ogen. Daniel Chester French maakte het beeld en koos voor een zittende houding omdat dat een teken van de mentale en fysieke kracht van Lincoln symboliseert. Wat weinig mensen weten is dat de vingers van Lincoln de letters A en L in gebarentaal aanduiden. French was namelijk de vader van een doof kindje.

Bij de onthulling van het monument op 30 mei 1922 moesten de aanwezige zwarte Amerikanen in een aparte afdeling plaatsnemen. Later zou de plaats het centrum zijn van enkele mijlpalen in de Amerikaanse geschiedenis zoals de I Have a Dream toespraak van Martin Luther King en het concert van de zwarte zangeres Marian Anderson die niet op mocht treden in de Constitution Hall.

Vietnam Veterans Monument

Vlakbij het Lincoln Memorial vind je twee indrukwekkende monumenten: het Vietnam Veterans Memorial en Korean War Memorial. Het Vietnam Memorial wordt veel meer bezocht dan de andere monumenten en dat komt natuurlijk doordat de omstreden oorlog in Vietnam nog zo vers in het geheugen ligt. Ruim 57.000 Amerikanen verloren het leven in de jungle van het Aziatische land en dat terwijl velen vonden dat de Amerikaanse troepen daar niets te zoeken hadden. Het monument bestaat uit een marmeren muur die op zijn diepste punt drie meter onder het grasveld ligt. In de muur zijn alle namen gegraveerd van de omgekomen en vermiste Amerikanen.

Korean War Memorial

Later kregen ook de veteranen uit de oorlog tegen Korea een eigen monument op de Mall. Negentien soldaten, helemaal gereed voor het gevecht, dragen de Amerikaanse vlag en op een muur staan de woorden ‘Freedom is Not Free’ begeleid door 2500 foto’s van verpleegsters, geestelijke verzorgers en anderen die een belangrijke rol speelden tijdens de oorlog.

Jefferson en Franklin D. Roosevelt Memorial

Het Jefferson Memorial ligt op een mooie plaats aan het Tidal Bassin waar in de lente de kersenbomen in bloei staan. Het monument heeft de vorm van een ronde tempel en in de muren zijn teksten van Jeffersons hand gegraveerd. Ook aan het Tidal Basin vind je verderop het Franklin D. Roosevelt Memorial, een rustig plekje waar de president zit met naast hem zijn geliefde hondje.

Smithsonian Institute

Het Smithsonian Institute heeft dertien musea en de National Zoo onder zijn beheer. In deze musea vind je eigenlijk de hele geschiedenis van Amerika terug: kunst, cultuur, uitvindingen, curiosa, architectuur… En wat helemaal bijzonder is: ze zijn allemaal gratis te bezoeken.

Het begon allemaal met de Engelsman James Smithson. Toen hij in 1826 overleed zonder een erfgenaam achter te laten bleek uit zijn testament dat hij een enorm vermogen had nagelaten aan de Verenigde Staten – waar hij overigens nooit een voet had gezet – voor het stichten van ‘an estalishment for the increase and diffusion of knowlegde’. Het Amerikaanse Congres besloot een museum en een onderzoekscentrum te openen van het geld.

Negen van de musea liggen direct aan de Mall waaronder het oudste museum, het Smithsonian Castle. Het Air and Space Museum is het drukst bezochte museum ter wereld. De hele geschiedenis van de luchtvaart wordt er dan ook op zo’n manier tentoongesteld dat het voor de hele familie een leuk uitstapje is.

De andere Smithsonian musea:
American Art Museum and its Renwick Gallery
African Art Museum
American History Museum
American Indian Museum
Anacostia Museum (Afrikaans-Amerikaanse geschiedenis en cultuur)
Arts and Industries Building (Discovery Theater)
Cooper-Hewitt, National Design Museum
Freer and Sackler Galleries (Aziatische kunst)
Hirshhorn Museum and Sculpture Garden (moderne en hedendaagse kunst)
National Zoo
Natural History Museum
Portrait Gallery
Postal Museum

Holocaust Memorial Museum

Dit museum ter herdenking van alle Nazi slachtoffers is bijzonder indrukwekkend. Aan de hand van foto’s, films en persoonlijke bezittingen krijg je een beeld van de opkomst van Hitler en zijn Nazirijk en de gruwelijkheden die zijn slachtoffers moesten ondergaan. Voor kinderen bestaat er een speciale afdeling. Ook dit museum is gratis toegankelijk.

Dupont Circle

Dit is dé uitgaanswijk van Washington. Je vindt er restaurants, bars, cafés in alle soorten en maten. Ook overdag mag je Dupont Circle niet overslaan. Je vindt er een interessante mix van statige ambassades, exclusieve kustzaken en anarchistische boekwinkeltjes.

Adams Morgan

Een andere populaire wijk net ten noorden van Dupont Circle. Dit is een bruisende wijk met inwoners en invloeden uit de hele wereld.

Arlington National Cemetery

Op deze begraafplaats net buiten Washington liggen ruim 250.000 Amerikaanse soldaten en verschillende presidenten waaronder John F. Kennedy begraven.

Georgetown University

Deze universiteit bestaat sinds 1789 en is de oudste Jezuïtenuniversiteit in Amerika. Aan deze Middeleeuws uitziende universiteit studeren ongeveer 12.000 studenten.

Dumbarton Oaks’s

Dit park met Engelse, Franse en Italiaanse tuinen vormt een rustige oase in de stad. Je kan er heerlijk wandelen of uitrusten op een van de bankjes.

Edgar J. Hoover Federal Bureau of Investigation

Om de schoonheid moet je hier niet naartoe. Zelfs Edgar J. Hoover zelf noemde het ’the ugliest building I’ve ever seen’. Maar wanneer je wat meer wil weten over het reilen en zeilen van de FBI en het opsporen van misdadigers mag je een rondleiding door dit gebouw niet missen.