Zanzibar

De naam klinkt als een uitnodiging en de sprookjeswereld van duizend-en-een-nacht is nooit veraf. Hagelwitte stranden, adembenemende koraalriffen en tropische temperaturen, en de architectuur vertelt geschiedenis.

De naam klinkt als een uitnodiging en de sprookjeswereld van duizend-en-een-nacht is nooit veraf. Hagelwitte stranden, adembenemende koraalriffen en tropische temperaturen, en de architectuur vertelt geschiedenis.

Door de invloed van de Indische Oceaan en die van de vroegere langeafstandshandel met het Arabisch schiereiland, heeft het eiland Zanzibar een uitgesproken Arabisch karakter. Dit is niet enkel merkbaar in de nationale taal, het kiswahili (een handelstaal met zowel Arabische als bantoekenmerken) maar ook in de gewoonten, de bouwstijlen en de religie (90 procent van de bevolking is islamitisch).

Zanzibar Town is de enige stad op het eiland en wordt in tweeën gesplitst door Creek Road. Aan de westkant ligt het hart van Zanzibar, Stone Town, en aan de oostkant Ng’ambo, wat letterlijk ‘de andere kant’ betekent. Hier leefden de arme Afrikanen in kleurloze flatgebouwen die stille getuigen zijn van een flirt van de sultan met het communisme van de voormalige DDR. De rijke Europeanen, Arabieren en Indiërs woonden in prachtige kalkstenen huizen en paleizen in Stone Town en net buiten de stad.

Na een opstand tegen de Arabieren in 1963 werd Zanzibar een onderdeel van de Republiek Tanzania. De Arabieren vluchtten naar Oman en lieten hun huizen leeg achter. Die huizen werden later verdeeld onder Afrikanen, die ze bij gebrek aan middelen niet konden onderhouden. In de smalle straatjes van de oude stad valt het op hoe vervallen de statige huizen zijn.

De Unesco heeft Stone Town op de monumentenlijst geplaatst en langzaamaan wordt er gerestaureerd. Vroeger was er hier, althans naar westerse normen, nauwelijks accommodatie. Nu huist achter een herstelde gevel steeds vaker een sfeervol ingericht hotel.

’s Avonds trekken de inwoners van Zanzibar Town naar de boulevard om er te genieten van de frisse zeewind. Kinderen voetballen op het strand, terwijl de jeugd verzamelt op het grasplein.

Slavenhandel

Stone Town is een labyrint van kleine, kronkelende straatjes waarin je makkelijk verdwaalt. De meeste straten zijn te smal voor auto’s, maar (motor)fietsen wringen zich overal tussen met een duizelingwekkende snelheid. Verderop is er een andere marktplaats, en die vormt een van de minder glorieuze hoofdstukken in de geschiedenis van Zanzibar.

In het centrum van Zanzibar Town herinnert de oude slavenmarkt nog aan de honderdduizenden die hier werden weggevoerd. Slavernij was een van de meest winstgevende handelspraktijken, waaraan pas in 1909 een einde kwam. De slaven werden verscheept naar suikerplantages op Mauritius en naar de Arabische landen. Velen kwamen echter niet verder dan Zanzibar, waar ze op de kruidnagelplantages te werk werden gesteld.

Nog steeds is 90 procent van de wereldproductie van kruidnagel afkomstig van dit eiland; overal worden georganiseerde trips naar plantages aangeboden. Deze Spice Tours voeren je naar het binnenland, waar je naast kruidnagel kan proeven van het rijke aanbod aan vruchten en specerijen.

Idyllische strandvakantie

Zanzibar heeft uiteraard ook alle ingrediënten voor een idyllische strandvakantie. Bij Matemwe strekt de azuurblauwe oceaan zich in de allerpuurste vorm voor je uit: ongeschonden en volkomen verlaten. Matemwe beslaat een kilometerslange kuststrook, waar slechts een paar dorpen en de Matemwe Bungalows wijzen op menselijke aanwezigheid.

Voor velen is de palmboom het symbool van een tropische vakantie, voor de Zanzibari’s is het the tree of life. Wat de natuur aanlevert, wordt gebruikt voor een veelvoud aan doeleinden. Zo lest de kokosmelk niet enkel de dorst, maar er worden ook groenten, rijst of vis in gekookt, wat de gerechten een zeer aparte smaak geeft. Van de binnenschil van de kokosnoot worden allerhande gebruiksvoorwerpen vervaardigd.

De visvangst is nog steeds de voornaamste bron van inkomsten van de dorpelingen. Ze wonen aan de rand van het strand in koraalstenen hutten en varen uit in zelfgemaakte dhows. Lang voor het ecotoerisme een rage werd, waren de Matemwe Bungalows de perfecte locatie voor wie eenvoud en rust zoekt.

Het mooiste zie je niet vanaf het strand, want daar spoelt de oceaan overheen: het koraalrif. Traditionele houten vissersbootjes brengen je naar de mooiste plekken van het rif. Wie geluk heeft, wordt vergezeld door dartele dolfijnen.