Wat moet je zien?

Als hoofdstad van Egypte biedt Caïro onderdak aan het Egyptisch Museum. Een bezoek is dan ook een must als begin van een rondreis door het land. Je vindt er een formidabele collectie artefacten uit de tijd van de farao’s. Van prachtig versierde sarcofagen over sieraden en dodenmaskers tot levensgrote sfinxen. Aangezien deze schatkamer met haar meer dan 100.000 stukken de grootste collectie faraonische kunst ter wereld bevat, maak je vooraf best een selectie van wat je wil zien. Dé toppers zijn de mummies, de schat van Toetanchamon en de Amarna-galerij.

Een ander interessant museum in Caïro is het Koptisch Museum. Dat biedt onder andere onderdak aan beschilderde papyrus, beelden en een aantal fresco’s. Je krijgt er een quasi volledig overzicht van de Koptische kunst. Ook kan je via een trap in het museum afdalen naar de Nijl. Bovendien staan vlakbij het museum twee Romeinse torens en een deel van een muur. Het zijn de restanten van het oude Ford Babylon, dat in de zesde eeuw voor Christus door de Perzen gebouwd en later door de Romeinen herbouwd werd. Het fort is ook bekend als Qasr al-Sham of het ‘kaarsenfort’.

Rond deze vestiging ontwikkelde Caïro zich later. Ook de beroemde hangende kerk, El Moalakka, die op één van de oude verdedigingstorens gebouwd werd, ligt naast het museum. Haar naam dankt de kerk aan haar positie boven de zuidelijke torenpoort in het Ford Babylon. Aangezien het straatniveau sinds de Romeinse periode met zo’n zes meter is toegenomen, hangt de kerk minder. Daardoor is ook de visuele impact afgenomen.

Deze monumenten liggen in de Koptische wijk van Caïro. Het is het oudste stadsdeel en wordt ook wel Masr al-Qadima genoemd. De wijk is genoemd naar de Kopten, de wellicht eerste gemeenschap van christenen. Daarom staat het gebied ook bekend als de christelijke wijk. Onder de historische sites de plek waar Jozef en Maria waarschijnlijk gewoond hebben op het einde van hun vlucht naar Egypte. Om de herinnering aan dat bezoek levendig te houden werden in het stadsdeel zo’n twintig kerken gebouwd.

Daar schieten er vandaag nog vijf van over, zoals de Sint-Georgiuskerk uit de vierde eeuw. In de tuin van het bijhorende klooster kan je even ontsnappen aan de stadsdrukte. Volgens de legende is de kerk gebouwd op de plaats waar de herberg stond waar Jozef, Maria en Jezus woonden na hun vlucht uit Bethlehem. Bovendien zou Jozef als timmerman meegewerkt hebben aan de bouw van het fort.

Maar Koptisch Caïro bevat niet alleen christelijke monumenten. Ook de joden kunnen er terecht in de Ben Ezra-synagoge, die volgens de legende gebouwd is op de plaats waar Mozes gevonden is. En voor de moslims is er de Amr Ibn al-As, de oudste moskee van de stad. Ze is genoemd naar de Arabische militaire bevelhebber, die de voormalige Egyptische hoofdstad Fustat gesticht en de moskee gebouwd heeft. Die voormalige hoofdstad Fustat maakt deel uit van het huidige Koptisch Caïro. De moskee was bovendien niet alleen de eerste moskee van Egypte, maar zelfs van heel Afrika.

Na die eerste moskee zijn er nog meer dan vijfhonderd gevolgd. De meest opvallende is die van Mohammed Ali, die op de Citadel van Saladin ligt. Haar naam dankt ze aan de man die van 1805 tot 1848 over Egypte heerste: Mohammed Ali. De man wist wat hij wou, hij drukte infrastructureel dan ook zijn stempel op de stad. Zo legde hij de basis van het moderne Egypte. Voor zijn moskee, waar hij zelf ook begraven ligt, haalde Mohammed Ali inspiratie bij de Blauwe Moskee in Istanbul. Meer dan achttien jaar werd gewerkt aan het bouwwerk met haar tachtig meter hoge minaretten en meerdere koepels. Voor het grootste deel is de moskee opgebouwd uit albast, waaraan ze haar bijnaam ‘de albasten moskee’ dankt. De grote klok in het hof is een geschenk van de Franse koning Louis Phillipe. Vanuit de tuin achter de moskee heb je een prachtig uitzicht over de stad. Bij heldere hemel kan je er zelfs de Piramiden van Sakkara zien.

Ook de site rond de Mohammed Ali-moskee is een bezoek waard. Deze Citadel ligt in het zuiden van de stad, op een uitloper van de Mokkatam-bergen, en doet denken aan een middeleeuws fort. Het is dan ook in de 12e eeuw gebouwd ter verdediging van de stad door Saladin. In de vesting konden de verwanten van de Sultan veilig leven. Van de oorspronkelijke burcht is nog maar weinig bewaard, wel doet een deel van de vesting nog steeds dienst als gevangenis. Daarnaast telt het complex drie moskeeën en vier musea. Vooral het uitzicht over de Sultan Hassan- en Rifaj-moskee lonen de moeite.

Andere mooie moskeeën zijn de Al-Azhar-moskee, die gekenmerkt wordt door haar drie minaretten in verschillende bouwstijlen. Je vindt er zowel de stijl van de Mamelukken, Fatimiden als Turkse Ottomanen. Bij de Al Muayyad-moskee is het dak dan weer een must omwille van het uitzicht.

De belangrijkste straat van islamitisch Caïro is Al Muizz. Van kleding over vis en vlees tot groenten en brood: je vindt er zowat alles. In deze smalle straat wemelt het dan ook van de mensen. Een aanrader om je onder te dompelen in het ‘echte’ Caïro en een belevenis op zich.

Een andere favoriete winkelplaats is Khan el-Khalili. In de gangen van deze authentieke bazaar vind je zowel typische producten zoals specerijen, leer en parfum als souvenirs. Sommige winkeltjes hebben hun eigen ateliers of zijn zelfs een soort minifabriekjes. Het hart van de bazaar, die van het einde van de veertiende eeuw dateert, ligt op het Husseinplein.

Tenslotte vormt de Cairo-toren een toeristisch aantrekkingspunt. Deze televisietoren staat op het Gezira-eiland in de Nijl in het stadscentrum. Op de bovenste verdieping van deze 187 meter hoge toren is een ronddraaiend restaurant gevestigd.