Jan Menten en An Penxten blazen met hun restaurant De Mijlpaal nieuw leven in het saaie Tongerse restaurantgebeuren. De twee gaan ernstig te werk en bezoekers worden royaal bediend.

PIETER VAN DOVEREN FOTO JAN CAUDRON

Tongeren aan de Jeker, de oudste stad van België, is een kleinstedelijk, goed uitgerust ‘verzorgingscentrum’, dat merk je aan de vele cafés en apotheken. Wat ontbreekt zijn restaurants: tot voor kort telde de Oud-Romeinse stad slechts één mosselmekka en twee eethuizen van niveau. Daar is recentelijk een derde bijgekomen: De Mijlpaal. Voldoende reden om de historische stad te bezoeken. Wij parkeerden op de markt, aan de voet van de kerk waar een gedeelte van het Romeinse verleden werd blootgelegd. De Mijlpaal bevindt zich enkele cafés en een apotheek verderop, midden in de Sint-Truiderstraat waar voetgangers koning zijn. De Mijlpaal is een initiatief van Jan Menten en An Penxten, twee jonge mensen die vastbesloten te werk gaan. Het restaurant kwam op de plaats waar Jans ouders een bakkerij hadden, wat de ligging in de winkelstraat verklaart. De bakkerij en werkplaatsen werden gesloopt en vanonder het stof kwam een modern restaurant, met een sobere inrichting. Via het keukenraam is Jan Menten te zien. De kok kreeg een gedegen opleiding in toprestaurants als Scholteshof (Stevoort), Comme chez Soi (Brussel) en Côte d’Or (Saulieu). Voordat hij met zijn eigen zaak begon, was Jan vier jaar lang chef-kok bij Carpe Diem, een bekende Tongerse traiteur. Daar leerde hij zijn vrouw kennen. Jan Menten verdedigt aan het fornuis de klassieke en rijke Belgisch-Franse keuken. Hij kiest voor smakelijke recepten, die hij ‘afstoft’ en op een meer hedendaagse manier op het bord brengt.

De Mijlpaal heeft een salon aan de straatkant: aperitieven doe je in de etalage! Eten gebeurt aan een van de mooi gedekte tafels in de opengetrokken gang of in het achterhuis, dat via zware, ijzeren bioscoopdeuren uitgeeft op een met kiezels bedekte binnenplaats. Daar bevindt zich de steen waarnaar het restaurant werd vernoemd: een replica van de achthoekige Romeinse mijlpaal, die op het einde van de negentiende eeuw werd opgegraven en vervolgens verhuisde naar de Koninklijke Musea voor Kunst en Geschiedenis in Brussel.

De Mijlpaal heeft een beknopte spijskaart. Specialiteit is botergaar gebraiseerd buikspek met gepocheerd ei, op prei in room (13,50 euro). Er is een jonge, Frans georiënteerde wijnkaart. Wij kozen voor het marktmenu (vier gangen en telkens keuze uit twee bereidingen voor 33,50 euro) met bijbehorend wijnassortiment (+ 15 euro).

Wij namen geen aperitief maar kregen wel vier verzorgde verrassingshapjes en vervolgens een hammousse, geserveerd in eierschaal. De glazen werden gevuld met een Château Les Vergnes 2001, een correcte witte wijn uit de Bordeauxstreek. Het eerste gerecht was millefeuille van krokant gefrituurde pasta met tonijn, krab, rammenas en paddestoel, aangemaakt met sherry- en mayonaiseroom en omgeven door een coulis van peterselie en koriander. Daarna volgde soufflé van zalm gevuld met mosseltjes en opgediend in kreeftensaus. Aan de andere kant van de tafel kwam zeeduivel in krokant ‘paneersel’ van vermicelli en gedroogde serranoham, geserveerd op een bedje van gestoofd witloof. Wij maakten het de chef moeilijk en kozen ook twee verschillende hoofdgerechten: hertenkalf in g rand-veneur-saus met gemengde groenten, appel gevuld met veenbessen en pommes dauphines en, als tweede gerecht, wilde eend met taartje van courgette en wilde paddestoelen, gekonfijte eendenbout, tartaar van appel, verse vijgen en een echte saus, aangemaakt met bloed en levers van de eend en sap van veenbessen. Het glas werd gevuld met een behaaglijke Prieuré St. Martin De Crozès 2000, Côteaux du Languedoc. Een dame blanche met quenelles van in huis gedraaid ijs, room en warme chocoladesaus sloot deze smakelijke en rijke maaltijd af.

Bij het buitengaan kwam de chef van achter zijn fornuis vandaan om er zich van te vergewissen dat alles naar wens was. Dat konden wij bevestigen, want in De Mijlpaal wordt de bezoeker spontaan vriendelijk onthaald en royaal bediend.

De Mijlpaal: Sint-Truiderstraat 25, 3700 Tongeren. 012 26 42 77. Donderdag gesloten. Driegangenlunch, opgediend in 1 uur en 15 minuten: 28,50 euro (41,50 euro met wijn). Menu’s: 33,50, 42 en 48 euro. Parkeren aan de ring of op de markt.

Categorie: gastronomisch

Beoordeling

Keuken: 7/10

Sfeer: 6/10

Service: 7/10

Prijs/kwaliteit: 8/10