Dik zestig jaar is het inmiddels geleden dat de eerste Corvette in de Verenigde Staten van de band rolde. De nieuwe Chevrolet Corvette C7 Stingray is de perfecte ode aan de pioniersgeest van Zora Arkus-Duntov, de in België geboren ‘vader van Corvette’.

Autofans kennen hem als de bezieler van Corvette, maar de briljante designer-ingenieur Zora Arkus-Duntov was veel meer dan dat. Hij werd in 1909 in ons land geboren uit Russische ouders, groeide op in Leningrad en volgde een opleiding als mechanisch ingenieur in Berlijn. Meteen na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd hij lid van de Franse luchtmacht, waar hij zijn neus voor mechaniek verder ontwikkelde. Nadien stak hij de grote plas over en richtte Ardun Mechanical op, een bedrijf gespecialiseerd in oorlogsmunitie dat in de topdagen meer dan driehonderd personeelsleden telde. Na de oorlog schakelde Zora zijn activiteiten letterlijk en figuurlijk naar een hogere versnelling. Zo ontwierp hij een cilinderkopconversie voor de Ford flathead V8-motor die vanaf 1932 de Ford Model 18 aandreef. Het was niet alleen de allereerste acht-cilinder in een auto voor het grote publiek, maar tevens de eerste V8 die op grote schaal in wagens werd gebruikt. De motor groeide uit tot de lieveling van hot-rodders overal ter wereld.

GEWAAGDE KEUZES

Zora Arkus-Duntov was ook een ervaren racepiloot en een echt visionair. In beide hoedanigheden ging hij geen enkel risico uit de weg. In 1953 werd hij hoofdingenieur van het Corvetteprogramma bij General Motors. Nadat in juli van dat jaar de Corvette C1 van de band was gerold, turnde hij de tweezitter langzaam maar zeker om van een elegante roadster tot een van de meest gerespecteerde sportwagens ter wereld. Dat gebeurde niet zonder slag of stoot. Arkus-Duntov moest het opnemen tegen het management boven hem dat het vaak niet met zijn visie eens was en riskeerde met de regelmaat van de klok zijn job. Toch slaagde de talentvolle ingenieur erin de onafhankelijke achterwiel-ophanging door te duwen net als enkele volbloedraceauto’s en gedurfde prototypes. De eerste Corvettes doken op in racepaddocks en flankeerden racesuccessen uit de stal van Mercedes, Jaguar en Porsche. Zijn streven naar de perfecte Corvette leverde Arkus-Duntov de bijnaam father of the Corvette op. Zonder hem was de Corvette ergens halverwege de jaren 1950 misschien wel een stille dood gestorven.

SNELSTE OOIT

Momenteel is ’the Vette’ levendiger dan ooit. De zevende generatie Corvette, die we al voorstelden in ons nummer van 28 mei, kreeg een compleet nieuw frame en chassis, een nieuwe motor en aandrijving én een volledig nieuwe buitenkant plus interieur. Met de voor Europa standaard Z51-package (naast een strakkere ophanging omvat dat o.m. grotere remmen en extra luchtinlaten) is de nieuwe Chevrolet Corvette C7 Stingray misschien wel iets ‘internationaler’ dan zijn voorgangers. De motor in het vooronder (een 6,2-liter-V8 met 455 pk) is nog steeds oer-Amerikaans. Naast het gemengde verbruik van 10,1 liter is ook het interieur nog niet helemaal volgens Europese maatstaf, hoewel het al degelijker oogt dan vroeger. Waarschijnlijk een bewuste keuze, want met een prijs van 69.990 euro – een pak minder dan de Europese concurrenten – moest Chevrolet ergens besparen als het flink wat rijsensatie wilde aanbieden. Rijden met de C7 is pure emotie. De tweezitter is niet alleen fenomenaal snel, met een spurt van 0 naar 100 km/u in 4,2 seconden is hij zelfs de snelste Corvette in standaardversie ooit. Voorts is hij bijzonder goed uitgebalanceerd en voorzien van heel wat technologische snufjes zoals de Active Rev Matching-peddels aan het stuur, ideaal voor het betere bochtenwerk. Het stuurgevoel is direct en heel accuraat. De manuele zevenbak heeft nog steeds dat mechanische karakter dat we gewoon zijn van Corvette.

HAAIENGRILLE

Alleen een Corvette met een perfecte balans tussen technologie, design en prestaties mag de iconische aanduiding ‘Stingray’ dragen en de nieuwe C7 beantwoordt daar volledig aan. De tweede generatie Corvette die in 1963 de benaming ‘Stingray’ introduceerde, belichaamde de eerste grote restyling van de Corvette na haar ontstaan. De C2, ontworpen door Larry Shinoda, kenmerkte zich onder meer door een split window met tussen de twee ruitjes een doorlopende ‘ruggengraat’ die doet denken aan een rog. Een designkeuze waar Zora Arkus-Duntov niet zo blij mee was, omdat ze volgens hem het uitzicht belemmerde. De C2 Stingray, met kenmerkende grille die doet denken aan een haai, vond trouwens inspiratie in de vis die designer Bill Mitchell kort daarvoor had gevangen. Of hoe een dode vis een auto tot leven kan brengen.

TEKST ANJA VAN DER BORGHT

De motor in het vooronder is nog steeds oer-Amerikaans, zoals helaas ook het verbruik