VAL D’ISÈRE IS EEN VAN DE OUDSTE FRANSE SKIDORPEN. ER IS HARD GEWERKT OM DE AUTHENTICITEIT TE VALORISEREN EN HET ENORME SKIGEBIED BIEDT EEN STATE-OF-THE-ARTINFRASTRUCTUUR. SPA’S ZIJN ER OOK, OM U HELEMAAL IN TOPCONDITIE TE BRENGEN.

Wit, wit en nog eens wit. Bergen, dalen, straten, daken, stoepen… Onder het motto Val d’Isère en blanc heeft het oude bergdorp in de Haute Savoie enkele jaren terug beslist om ’s winters de sneeuw in de straten niet meer te ruimen. Niet dat je om de haverklap riskeert een uitschuiver te maken. De stoepen worden dagelijks netjes onderhouden en bestrooid met witte kiezels. Maar dat witte beeld draagt wel bij tot de authenticiteit van het alpijnse dorp. De laatste jaren zijn hier heel wat inspanningen geleverd. De renovatie van de lokale architectuur in steen en hout en het autoluw gemaakte centrum zorgen voor een in de Franse Alpen vrij uitzonderlijke Gemütlichkeit. Tegelijk biedt de Espace Killy, het enorme skigebied dat aansluit met dat van Tignes, een hypermoderne infrastructuur met 300 kilometer uitstekend onderhouden pistes.

Val d’Isère ligt op een hoogte van 1850 meter in de Tarentaisevallei, verschillende gehuchten sluiten aan bij het dorp, waaronder La Daille, Le Joseray met in het verlengde Le Chatelard, en Le Fornet, in de richting van de Col de l’Iseran. Door de hoofdstraat loopt het riviertje de Isère. Kenners kunnen in de winter de temperatuur aflezen van het water : als het bitter koud is, rond min twintig, stoomt het water en hangt er damp in de straat. Door het dorp loopt de bergpas Col de l’Iséran over de Alpen naar Italië. In de winter is de weg echter gesloten voor alle verkeer en eindigt de route, die begint in Bourg-Saint-Maurice, net voorbij het dorpscentrum in Le Fornet. De grens met Italië ligt slechts op vijf kilometer.

Anders dan in veel andere Franse skistations het geval is, probeert Val d’Isère het karakter van een Savooiaards bergdorp te bewaren. In het centrum hebben de meeste gebouwen nog de bouwstijl van authentieke chalets bewaard en de recente renovatie accentueerde de eenvormigheid van stijl, zodat het dorp een harmonieuze aanblik biedt. Grote betonnen complexen, zoals je ze vaak aantreft in andere Franse skistations, zie je in de dorpskern niet. Alleen in de buitenwijken zoals La Daille zijn grote flatgebouwen te vinden.

INCOGNITO JETSET EN HAUTE CUISINE

’s Avonds is het gezellig druk in de feeëriek verlichte dorpskern. Windowshopping langs de dure etalages is een geliefd tijdverdrijf van vakantiegangers en wie na het sporten scheurt van de honger kan zowat elke avond een andere keuken proeven in een van de vele restaurantjes. Want aan gastronomie is hier de laatste jaren ook hard gewerkt. Geliefd, ook bij locals, is bijvoorbeeld de lekkere Oostenrijkse keuken in Le Grand Paradis, pal aan de voet van de skiliften. Wat verderop ligt het ooit notoire rendez-vous van de jetset, La Grande Ourse (www.grande-ourse.com) waar onder meer Jacques Brel zich graag liet zien en waar de après-ski en livejazz berucht waren. Getuige de talloze foto’s aan de muur. Het gezellige houten etablissement dateert uit 1936, hetzelfde jaar dat de eerste skilift werd geopend, en is sindsdien onveranderd gebleven met zijn indrukwekkende fresco van de Parijse kunstenaar Fautrier, zijn houten balken en grote open haard. Het is vandaag vooral gerenommeerd voor zijn fijne keuken – cultgerechten zijn onder meer de Bolet de Solaise, een dessert met vanille-ijs, meringue en warme chocolade, de langzaam gegaarde lamsbout in zoutkorst en gefarceerde hoevekip. Zijn ligging aan de voet van de teleski La Savonnette, zijn zalige zonneterras, zijn vin chaud maison en verse biogroentesapjes maken er nog altijd een van de grote trekpleisters van.

De années folles van de jaren vijftig en zestig, toen le Tout Paris hier kwam feesten, mogen dan al voorbij zijn, volgens insiders zouden nog steeds beroemdheden (onder wie naar verluidt Gérard Depardieu) geregeld naar het bergdorp afzakken, maar nu het liefst in alle stilte en incognito.

Leuk om te weten is dat de hilarische film Les Bronzés font du ski (1979) in Val d’Isère werd gedraaid en dat het skioord buiten Frankrijk extra bekendheid verwierf als geliefd vakantieoord van de personages Edina en Patsy uit Absolutely Fabulous.

STREEKSPECIALITEITEN

Hét rendez-vous van de dorpelingen zelf is de Taverne d’Alsace in hotel Kandahar (www.hotel-kandahar.com) in de hoofdstraat. Als er ook maar iets te doen is in het dorp, is het hier verzamelen geblazen. Overal hangen foto’s van de trots van het dorp : ex-skikampioen Jean-Claude Killy, naar wie het skidomein genoemd is. Een van de specialiteiten is een heerlijke parmentier met eend en paddenstoelen. Maar ook in de bergen zelf, in de alpenhutten kun je genieten van hoogstaande kookkunst. Onder meer in La Fruitière, aan het eind van de telecabine van La Daille. In deze oude kaasmakerij met witte balken en wit interieur wordt een verfijnde keuken met streekspecialiteiten geserveerd. Wie niet te veel tijd wil verliezen aan tafel en skiën prioritair vindt, kan terecht in de selfservice ernaast met een leuke zaal met wijnrekken en een kaasaffinerie.

Wil je even buiten het dorp avonturieren, dan kun je in het nabije gehucht Fornet terecht voor een typisch diner met streekgerechten in L’Arolay (www.arolay.com), vooral bekend voor zijn fondue en raclette. Boven Le Fornet, aan het einde van de kabelbaan, biedt ook Le Signal een lekkere keuken en prachtige uitzicht.

SKI À VOLONTÉ

Maar uiteraard kom je hier niet in de eerste plaats voor après-ski of om lekker te eten. De grootste attractie blijft de mooie natuur en de quasi onbegrensde wintersportmogelijkheden. Val d’ Isère beschikt namelijk over het op twee na grootste aaneengesloten skidomein ter wereld : de Espace Killy die Val d’Isère met het nabijgelegen Tignes verbindt. Vrij uitzonderlijk is dat beide dorpen een eigen gletsjer hebben (op meer dan 3000 m hoogte) die ook in de winter deel uitmaakt van het skidomein. Voor ervaren skiërs een extra uitdaging. Maar ook starters, middenmoters en kinderen vinden hun gading op de talrijke pistes van allerlei niveaus. Extra troef is het feit dat de meeste liften vertrekken vanuit het dorp en dat je ook tot in het dorp kunt terugskiën.

WELZIJN EN ECOLOGIE

De wereldkampioenschappen alpijns skiën die er in 2009 gehouden werden – voor het eerst sinds 1962 in Frankrijk – gaven Val d’Isère een geweldige boost. Niet alleen qua infrastructuur en verfraaiing van het dorp. Sinds enkele jaren wordt ook hard gefocust op ecologie en wellness. Twee derde van het grondgebied van Val d’Isère is beschermd natuurgebied en bevindt zich in het hart van het Parc National de la Vanoise. Het dorp was een van de eerste Franse gemeenten die het charter voor duurzame ontwikkeling in de bergstations ondertekende. Onder meer de actie Val d’Isère en Blanc geeft gestalte aan dat engagement, met een plan voor verminderde koolstofuitstoot – autoluw centrum, parkeerruimte buiten het centrum -, minder strooizout, voorrang voor voetgangers en skiërs, enz. In het midden van het dorp werd het enorme Centre Aquasportif Oxygen geopend met een zwembad van 250 m2 (gratis toegang voor houders van een skiforfait), sportzalen en een wellnesscentrum (www.oxygen-valdisere.com). Maar ook diverse hotels bieden spafaciliteiten, die in de meeste gevallen toegankelijk zijn voor niet-hotelgasten. Top of the bill is de schitterende spa – naar verluidt de grootste en mooiste van de Franse Alpen – van het vijfsterrenhotel Les Barmes de L’Ours, met uitkijk op de piste ! In het hotel bevindt zich ook een sterrenrestaurant (www. hotel-les-barmes.com).

DOOR SABINE LAMIROY

DE MOGELIJKHEDEN IN L’ESPACE KILLY ZIJN ONBEPERKT. ZOWEL VOOR DEBUTANTEN ALS VOOR PROFS.