Hotelsuite als huis: binnenkijken in een Antwerps penthouse met XL-terras waar het vakantiegevoel altijd op de loer ligt

Mirjam van den Akker werkte 
33 jaar als creatieve rechterhand van Ann Demeulemeester. Haar Antwerpse penthouse, ontworpen door Nathalie Van Reeth, is een defilé van contrasterende texturen, warme kleuren en goedgekozen vintage.

Als Mirjam van den Akker ’s morgens in haar slaapkamer de gordijnen van haar Antwerpse penthouse openschuift, komt de zon op achter de toren van de Sint-Laurentiuskerk, een prachtig neo-Byzantijns gebouw uit de late jaren 30. Wandelt ze naar haar leefruimte, dan lijkt het wel alsof ze in een boomhut woont: zo dichtbij zijn de kruinen van de loofbomen in het aanpalende buurtpark Hof van Leysen. ‘Ons terras is een zalige extra leefruimte. Zodra het kan, leven we buiten’, zegt Van den Akker. ‘De zonsondergangen zijn hier prachtig. De tinten van oranje tot rood doen ons appartement baden in een warme gloed.’

Aan warmte is er sowieso geen gebrek bij Mirjam van den Akker thuis. Dankzij interieurarchitecte Nathalie Van Reeth is heel haar interieur een feest van broeierige kleuren en sensuele materialen, die uitnodigen om aangeraakt te worden. ‘Braziliaanse sfeer, maar dan met minder zon’, zegt Van Reeth. ‘Contrasterende texturen zijn heel belangrijk in dit appartement.’

Ruw zijn bijvoorbeeld de plafonds in zichtbeton en de wanden in afgeschraapt pleister. Glad zijn dan weer de zwartgelakte kasten en de badkamers in Mortex. De travertijnen vloer – die doorloopt op het XL-terras – balanceert het maatwerk in notelaar mooi uit. En de Soriana-canapé in dieporanje velours vraagt erom gestreeld te worden. ‘Ons huis is een soort hotelsuite, waar we ons graag in terugtrekken met ons twee. Het is onze private retreat’, zegt Van den Akker.

Rechterhand van Ann

Of het nu losse tapijten, vast tapijt, gordijnen of meubelstoffen zijn: textiel is heel present in het appartement. Beroepsmisvorming wellicht, want Mirjam van den Akker werkte 33 jaar als creatieve rechterhand van modeontwerpster Ann Demeulemeester. ‘Ik studeerde mode in Amsterdam, maar ik kwam in Antwerpen een stageplaats zoeken omdat de Zes van Antwerpen hier toen furore maakten.’

Zes modeontwerpers, allemaal afgestudeerd aan de Antwerpse Modeacademie, zetten begin jaren 80 de internationale mode op stelten met hun revolutionaire, radicale mode. Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck, Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Marina Yee en Dirk Van Saene bouwden, elk in hun herkenbare stijl, internationale carrières uit. ‘Toen ik bij Ann Demeulemeester solliciteerde, hoefde ik zelfs mijn portfolio niet te tonen. Ze keek me aan en zei intuïtief: “Je kunt maandagmorgen beginnen.” Na mijn stage werkte ik nog even bij het trendbureau van Li Edelkoort in Parijs, maar Ann belde me of ik wilde terugkomen naar Antwerpen. Het waren de pioniersjaren van haar merk. Met ons kleine team deden we echt alles, van collecties uitwerken tot stoffen kiezen, showrooms openhouden tot fabrikanten bezoeken.

Toen Ann eind 2013 haar afscheid aankondigde met een handgeschreven brief, kwam er ook een einde aan Mirjams verhaal bij het label. Intussen is het merk in Italiaanse handen, maar het team is compleet vernieuwd. Ann heeft zich, samen met haar partner Patrick Robyn, gestort op design, keramiek en haar eigen parfumlijn, Mirjam is modestylist en -consultant. ‘Een eigen modemerk beginnen was geen optie voor mij. Ik heb die droom ook nooit gekoesterd’, zegt ze. ‘Als kind was het wel al snel duidelijk dat ik in de mode zou terechtkomen. Ik was zes en ik zat al aan de naaimachine. Ik leerde een oudere mevrouw kennen, een kokette dame, bij wie ik elke vrijdag mocht langskomen om te leren naaien. We dronken altijd samen thee en aten een koekje. Zij was coupeuse. Ze bracht lapjes stof mee van de markt, die ik dan aan elkaar moest zetten. Een prachtige leerschool.’

Goede smaak

Haar parcours in de Belgische avant-gardemode verraadt het al: Mirjam van den Akker heeft een uitgesproken visie op esthetiek. En haar smaak voel je ook in haar penthouse, waar sensuele vrouwelijke en stoere mannelijke elementen elkaar goed in evenwicht houden. Vintage meubelen geven het appartement een doorleefde look, terwijl goed gedoseerde etnische accessoires voor een vakantiegevoel zorgen.

Een van de eyecatchers in het interieur is het schilderij van de Antwerpse kunstenaar Floris Jespers (1889–1965). ‘Het staat voorlopig nog op de grond, omdat ik geen gat in de muur durf te kloppen’, lacht ze. Het werk is geen églomisé of een typische Jespers uit het interbellum. Wel een ‘Afrikanistisch’ schilderij uit de jaren 50, toen Jespers drie keer naar Congo trok om er zijn zoon Marc te bezoeken, die er arts was. Jespers schilderde er vaak broeierige markttaferelen vol kleur en beweging. En dat is precies de vibe van Van den Akkers pent­house.

‘Ik gaf Mirjam de vrijheid om de woning in te richten naar haar eigen gevoel’, zegt interieurarchitecte Nathalie Van Reeth. ‘Maar als het echt spuuglelijk was, had ik wel ingegrepen. Er zijn interieurarchitecten die liefst alles zelf willen bepalen, tot en met de zetels, het servies en de glazen. Ik laat mensen liever zelf beslissen hoever ze daarin gaan. Mirjam en Bruno hebben een goede smaak en hadden al mooie objecten, die hier perfect passen. Een ideale samenwerking, wat mij betreft.’