Ze is de leading lady bij Dell EMC Belux en werd dit jaar geprezen voor haar engagement voor diversiteit binnen de IT-sector. Wij spraken met Pascale Van Damme over haar visie op leiderschap.
Pascale Van Damme, die zich sinds 2004 bij Dell EMC BeLux heeft opgewerkt van verkoopsdirecteur tot leading lady, werd dit jaar verkozen tot de laureaat van de ‘Wo.Men@Work Award’ van 2018. Van Damme kreeg de prijs voor haar engagement om binnen de IT-sector op alle hiërarchische niveaus een divers team te bereiken.
‘Het is bewezen dat een divers team samenstellen de productiviteit verhoogt’, steekt Van Damme af wanneer we naar haar succesformule polsen. ‘De fout die ik aan het begin van mijn carrière heb gemaakt is dat ik zocht naar kopies van mezelf. Ik zocht mensen die zich spiegelden aan mij. Zij waren heel vlot om mee te communiceren, maar als team waren we absoluut niet productief.’
Ik wil een bedrijfscultuur creëren waar mensen authentiek kunnen zijn en het beste uit zichzelf kunnen halen, ongeacht hun leeftijd, culturele achtergrond of genderidentiteit. Ik wil dat mijn werknemers ’s morgens opstaan en met plezier naar hun werk komen.
Reverse management
Sindsdien gooit Van Damme het over een andere boeg: ‘Ik wil een bedrijfscultuur creëren waar mensen authentiek kunnen zijn en het beste uit zichzelf kunnen halen, ongeacht hun leeftijd, culturele achtergrond of genderidentiteit. Ik wil dat mijn werknemers ’s morgens opstaan en met plezier naar hun werk komen.’
Van Damme heeft het gevoel dat ze elke dag bijleert van de mensen die ze aanneemt. ‘Dat is ook waarom ik mij omring met zoveel verschillende soorten mensen. Millennials inspireerden mij bijvoorbeeld om anders te communiceren. Je krijgt heel veel input van deze jonge mensen. Ze leren je om op een andere manier naar zaken te kijken. Het is een enorme rijkdom om naar hen te luisteren en te aanvaarden dat jouw manier van werken aangepast moet worden. Een term als ‘reverse management’ is hier van toepassing.’
Dit jaar alleen al heeft Pascale Van Damme 40 nieuwe jobs gecreëerd en momenteel zijn er nog veel plaatsen vrij bij haar bedrijf. Toch blijft het moeilijk om jongeren – en zeker vrouwen – aan te trekken voor IT. ‘Het is moeilijk om concreet te weten wat een job in deze sector inhoudt’, verduidelijkt Van Damme.
Toen ik in de IT-sector begon, was het nog meer een jongensclubje. Als vrouw was het heel moeilijk om een voet tussen de deur te krijgen. Ik merkte dat het gesprek van toon veranderde als ik de ruimte binnenkwam.
‘Ik denk dat er een grote verantwoordelijkheid ligt bij onderwijs en overheid om een juiste beeldvorming van deze job in het leven te roepen. Voor mij is het heel simpel: met technologie heb je een grote impact op de maatschappij, op het milieu. Wij werken momenteel bijvoorbeeld samen met ziekenhuizen en universiteiten om het menselijk DNA te analyseren en dubbel zo snel diagnoses te stellen. Wij halen ook plastic uit de oceanen en recycleren dat in onze materialen. Dat is maar een paar van de manieren waarop technologie mensenlevens kan redden. IT is zoveel meer dan naar een scherm staren.’
Van Damme is heel gepassioneerd. Wij krijgen amper een speld tussen haar betoog. Maar ze moest hard knokken om te komen waar ze nu is, benadrukt ze: ‘Toen ik 25 was, na twee jaar in dienst, wou ik al manager worden. Ik zag dat niet iedereen dezelfde kansen kreeg en had daar een probleem mee. In die tijd was de IT-sector nog meer een jongensclubje. Als vrouw was het heel moeilijk om een voet tussen de deur te krijgen. Ik merkte dat het gesprek van toon veranderde als ik de ruimte binnenkwam.’
Vrouwen en leiderschap
Haar unieke visie op leiderschap werd dan ook niet meteen positief onthaald. ‘Ik heb zo vaak te horen gekregen dat ik veel te emotioneel ben en dat ik het daarom nooit tot manager zou schoppen’, vertelt Van Damme.
‘Een andere opmerking die ik kreeg was dat ik als jonge vrouw waarschijnlijk wel een gezin wou starten, en dat ik moederschap nooit zou kunnen combineren met een topfunctie’, gaat ze door. ‘Ik ben ook geconfronteerd met mannen die niet voor mij wilden werken, die het heel moeilijk hadden met hun ego: zij wilden geen bevelen krijgen van een vrouw.’
Het is belangrijk dat mannen in leidinggevende posities zich bewust worden dat ze echte verandering kunnen teweegbrengen. Dat begint met kleine verschuivingen. In een vergadering is het bijvoorbeeld belangrijk dat je het opmerkt wanneer vrouwen een goede comment maken.
In het begin probeerde Van Damme zich aan te passen. ‘Ik ging mij mannelijker gedragen, probeerde om minder emotioneel te zijn’, zegt ze, ‘Ik voelde snel aan dat ik zo niet meer gelukkig was en daardoor ook niet succesvol kon zijn. Dat is een les die ik nu aan jongeren wil meegeven: je moet hard werken en bewijzen dat je ook tot resultaten kan komen door jezelf te blijven.’
Van Damme onderstreept het belang van een goede mentor. ‘Ik heb altijd een klankbord nodig gehad. Als kind kreeg ik veel waardevolle adviezen van mijn grootmoeder. Zij was geboren in 1919, een periode waarin het sowieso al moeilijker was voor vrouwen om een stem te hebben. Toch gaf ze mij de boodschap mee om voor mezelf op te komen. Dat was heel inspirerend. Ook in mijn latere leven ben ik steeds op zoek gegaan naar mensen die de kennis of de ervaring hebben om mij te begeleiden.’
Moeten mannen meer hun verantwoordelijkheid nemen in mentorschap van vrouwen? ‘Het is een gedeelde verantwoordelijkheid’, wikt Van Damme, ‘Vroeger dachten we dat we het als vrouwen allemaal wel alleen konden oplossen. Dat is absoluut niet het geval.’
Maar het merendeel van de managers bestaat nog steeds uit mannen, nuanceert Van Damme: ‘En het is belangrijk dat mannen in leidinggevende posities zich bewust worden dat ze echte verandering kunnen teweegbrengen. Dat begint met kleine verschuivingen. In een vergadering is het bijvoorbeeld belangrijk dat je het opmerkt wanneer vrouwen een goede comment maken.’
‘Ik heb zo vaak in meetings gezeten waar ik werd genegeerd, waar ik niet werd gehoord… Om dan plots een man mijn opmerkingen te horen formuleren en te zien hoe die met de pluimen ging lopen’, zucht Van Damme, ‘Dat gebeurt elke dag. Als leider moet je op zo’n moment vrouwen versterken.’
Als je in gedachten houdt dat je voor iets groters aan het gaan bent, kan je kleine teleurstellingen en gevoelens van onrechtvaardigheid beter plaatsen. Je moet leren inschatten wat de strijd waard is en waar je beter de handdoek in de ring gooit – zelfs als je gelijk hebt. Op lange termijn wil je de oorlog winnen.
Toch heeft Van Damme geleerd dat ze niet elke strijd kan winnen. ‘Als je in gedachten houdt dat je voor iets groters aan het gaan bent, kan je die kleine teleurstellingen en gevoelens van onrechtvaardigheid beter plaatsen. Dan kan je beter inschatten wat de strijd waard is. En waar je beter de handdoek in de ring gooit – zelfs als je gelijk hebt. Op lange termijn wil je de oorlog winnen.’
Toveren met tijd
Van Damme wordt nu op het schild gehesen als het rolmodel voor vrouwen die een carrière in de digitale sector ambiëren. ‘Ik tracht mijn ervaring te delen zodat jonge meisjes en vrouwen de mogelijkheid krijgen om van mijn successen en mijn fouten te leren’, legt ze uit wanneer we haar spreken, ‘Op die manier geef ik andere mensen de kans om misschien sneller te evolueren en sneller tot een balans te komen tussen werk en persoonlijk leven.’
Toen ze begon te werken, was die balans voor Van Damme onbestaande: ‘Toen ik net in IT begon te werken was heel moeilijk om een vrouwelijk rolmodel te vinden. Ik heb mijn eigen weg gezocht. Daarom tracht ik nu andere vrouwen snel de juiste informatie te verschaffen.’
Zelf gaat Van Damme met de hoge druk van de samenleving om door structuur te plaatsen in haar leven: ‘Ik omring mij met goede mensen: een goede partner, een goed team op het werk aan wie ik taken kan delegeren… Daarnaast is het belangrijk om prioriteiten te stellen in je leven.’
Je hebt maar 24 uren in een dag en je moet er zo efficiënt mogelijk mee omgaan. Je moet jezelf afvragen wat je nodig hebt om zo gelukkig en productief mogelijk te zijn. Als je meer negatieve energie dan positieve energie uit iets haalt, verspil je je tijd.
Toveren met tijd. Dat zijn de woorden die Van Damme in de mond neemt. ‘Je hebt maar 24 uren in een dag en je moet er zo efficiënt mogelijk mee omgaan. Je moet jezelf afvragen wat je nodig hebt om zo gelukkig en productief mogelijk te zijn. Alleen zo kan je ook energie geven aan anderen.’
Energie haalt Pascale onder andere uit de vele expedities die ze al ondernam: Alaska, Oeganda, Nepal… ‘Tijdens zulke reizen ben ik helemaal niet geconnecteerd. Ik kijk niet naar mijn telefoon of laptop. Voor mij is het belangrijk om dan eens gewoon van de natuur en de rust te genieten. Je moet af en toe afstand durven te nemen en de knop afzetten,’ zegt ze, ‘Maar het moet allemaal zo groot niet zijn: samen met mijn zoontje zandkastelen bouwen en genieten van een zonsondergang aan zee, is voor mij van even onschatbare waarde.’
‘Wat doe je graag? En wat geeft je energie? Dat zijn twee vragen die je jezelf elke dag zou moeten stellen. En je moet durven stoppen met zaken te doen die je geen energie of negatieve energie geven. Dat kan betekenen dat je moet stoppen met je huidige job. Als je meer negatieve energie dan positieve energie uit iets haalt, verspil je je tijd. En je tijd is zo kostbaar.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
