Vertrouw uw neus

Sofie Albrecht is een en al into parfum : ze zoekt, snuift en schrijft. In tijdschriften, op haar blog en nu in haar boek ‘Parfumwijzer’. Daarin gidst ze u door de parfumjungle en leert ze hoe u uw reukzin beter kunt gebruiken.

Van jongs af aan was Sofie Albrecht gefascineerd door geuren en parfums. Bijna was ze als tiener naar Frankrijk vertrokken om er een opleiding tot parfumeur te volgen, maar dat zagen haar ouders niet zitten. Ze studeerde Politieke en Sociale Wetenschappen, weliswaar met een eindwerk over geuren als non-verbale communicatie. Tijdens haar postgraduaat in Meertalige Bedrijfscommunicatie liep ze stage bij cosmeticareus L’Oréal. Op de laatste stagedag woonde ze een persvoorstelling bij, uitgerekend van een parfum. Van het een kwam het ander, ze rolde de journalistiek in. Voor Knack Weekend verzorgde Sofie veertien jaar de beautypagina’s. Haar kenmerkende nuchtere toon vind je terug in haar pas verschenen praktische Parfumwijzer. “Parfumgidsen lijken doorgaans nogal op elkaar”, zegt Sofie. “Meestal beginnen ze met een stuk geschiedenis, dat sla ik vaak over. Daarom ben ik mijn boek begonnen met het begin van het gebruik van synthetische moleculen.” Ook uitgebreide theoretische beschrijvingen van parfums zijn niet aan Sofie besteed. Zij wil de lezer zelf de tools aanreiken om zich een idee te vormen van geuren. “In de parfumsector heb je veel gebakken lucht. Daardoor haken mensen af. Ik wil de échte verhalen en de achterliggende technieken belichten. Ik speelde al enkele jaren met het idee om dit boek te schrijven, omdat ik vaak diepgang mis en qua informatie ‘op mijn honger blijf’. Ik wil het globale plaatje laten zien.”

Ook wil Sofie een antwoord geven op de altijd terugkerende vraag : kun je mij een goed parfum aanraden ? “Veel mensen worden in de beautywinkel overweldigd door het aanbod aan parfums, waarvan ze er gemiddeld slechts drie uitproberen : een aanrader, een promotie en een nieuwigheid. Ooit heb ik zelf in een parfumerie gewerkt en sindsdien is niets veranderd : klanten vragen wat nieuw is, kijken naar het merk – bij voorkeur iets van een hippe designer -, daarna naar het flesje en dan pas gaan ze ruiken.” Recipe for disaster, weet Sofie. Met haar boek wil zij de kans op teleurstelling verkleinen en opnieuw plezier brengen in wat nu vaak een moeilijke opgave is.

Woordenschat als van wijn

“Mensen kiezen met hun ogen. Als ze blind een parfum ruiken, weten ze bijvoorbeeld niet meer of het voor vrouwen of mannen bedoeld is. Ze gaan af op visuele aanwijzingen of op marketingverhalen.” Sofie wil mensen aanmoedigen om hun neus te vertrouwen. “Daarom leg ik in mijn gids uit hoe een neus werkt en wat die allemaal kan.” Zij is ervan overtuigd dat iedereen zijn neus kan oefenen en beter leren gebruiken.

“Ik wil mijn fascinatie voor geuren doorgeven. Geuren zorgen voor een extra dimensie, maken ervaringen intenser en het leven rijker. Ze zijn ook een geweldige bron van informatie. Maar in onze huidige maatschappij worden ze alleen als ‘goed’ of ‘slecht’ ervaren : of, ze zijn veilig en je kunt ze negeren, of, ze zijn gevaarlijk en dan moet je actie ondernemen.” Zo worden ook parfums meestal zonder meer beoordeeld als lekker of niet lekker. Maar het kan ook anders. Sofie vergelijkt met de manier waarop wijn wordt benaderd : “Het staat goed om iets van wijn te kennen en erover te kunnen praten. Die woordenschat kun je evengoed gebruiken om een parfum te beoordelen. Dat gebeurt niet, omdat er nog vaak op parfum wordt neergekeken als op iets frivools, terwijl er een hele cultuur achter schuilgaat. Zoals je voor wijn steeds meer proeverijen en cursussen hebt, wil ik dat voor parfum doen. Ik merk dat mensen daar meer en meer voor openstaan. Nichemerken zitten in de lift en voor haute parfumerie is er vandaag een publiek dat er vroeger niet was.”

Net als mode

In die opkomende segmenten komt een scherpe, of op zijn minst getrainde neus goed van pas. “Vandaag telt de markt een tweehonderdtal nichemerken. Bij sommige speelt opportunisme een rol, maar in de sector tref je ook veel passie en expertise. Het is een beetje een jungle.” Zelf zweert Sofie niet bij namen of merken. Ze mixt en matcht graag, zoals ze dat ook met mode doet. “’s Zomers draag ik bijvoorbeeld een Eau Vitaminée van Biotherm, meer splash dan parfum, en op andere momenten heel aparte geuren, die niet altijd door mijn man even enthousiast worden onthaald (lacht). Soms grijp ik naar iets ‘cocoonachtigs’, gewoon een mooie geur waar ik me goed bij voel. Parfum is zoals mode : wat je draagt hangt af van de gelegenheid, je gemoedstoestand en je portemonnee. En zoals in de mode is het niet omdat iets duur is dat het per se beter is. In de mass market heb je ook heel mooie parfums en wasverzachters met zeer geslaagde geuren. Om je niet door het prijskaartje te laten beïnvloeden, is het belangrijk dat je een geur kunt beoordelen op zijn technische kwaliteit.”

Los van persoonlijke smaak bestaan hiervoor objectieve criteria : de sillage of de intensiteit van een parfum, zijn tenaciteit (wat Sofie zijn al dan niet ‘lange adem’ noemt), de harmonie van de compositie en de originaliteit ervan. Als schoolvoorbeeld noemt zij Angel van Thierry Mugler. “Of je ervan houdt of niet, het is een kunstwerk ! Het parfum zit technisch geweldig goed in elkaar : houdt lang, is zeer herkenbaar, ontwikkelt mooi en was heel origineel voor zijn tijd.”

Het verschil met mode is dat mensen minder goed geïnformeerd zijn over parfum. “Soms zie ik vrouwen die heel bewust hun outfit kiezen maar een banale geur dragen. Dan klopt het plaatje niet. Daaraan zie je dat parfum nog onvoldoende bekend is.”

Maar als het aan Sofie ligt, zal dat in de toekomst veranderen. “Vooral jongeren zijn, meer dan vroeger, met hun uiterlijk bezig. Parfum hoort daarbij.” Zij hoopt dat de toenemende interesse er ook toe zal leiden dat kwaliteit primeert op kwantiteit. “Alles is tegenwoordig geparfumeerd : toiletpapier, maandverband… Dat is niet alleen overbodig, het draagt ook bij tot een grotere gevoeligheid, meer allergieën. Zelf gebruik ik bijvoorbeeld nooit wasverzachter. Ook voor skin- en bodycare verkies ik niet-geparfumeerde producten. Maar als ik een geur gebruik, moet die echt goed zijn.” Al zal Sofie nooit zeggen wat je wel of niet moet dragen. “In mijn pop-up geef ik mensen advies, een type parfum dat goed bij hen past. Binnen die categorie, bijvoorbeeld floriëntals of oosterse bloemengeuren, kunnen ze dan zelf uitzoeken wat hen bevalt.” En mettertijd voldoende zelfvertrouwen opbouwen om andere categorieën te verkennen.

Door Delphine Stefens