East-Sussex

Meesterwerken als ‘Jungle book’ en de tv-serie ‘Foyle’s War’ kwamen er tot stand. Winnie the Pooh werd er geboren. Rudyard Kipling leefde er. Virginia Woolf. Willem de Veroveraar, lang geleden. En Brian Jones, de bezieler van de Rolling Stones… Maar East-Sussex is vooral de mooiste tuin van Engeland. Groener dan groen.

De badplaats Hastings is een prima uitvalsbasis om één van de mooiste stukjes Engeland te gaan verkennen. Deze streek wordt 1066 country genoemd, omwille van de veldslag bij Hastings waarbij Willem de Veroveraar in 1066 de Saksische koning Harold versloeg.

Ironisch genoeg had die slag niet in Hastings zelf plaats, maar in het nabijgelegen plaatsje Battle. Daar kan je nog steeds het slagveld bekijken, op de Senlac-heuvel. Op bevel van de paus bouwde Willem de Veroveraar er later een klooster, Battle Abbey. De imposante façade van het originele poorthuis is nog intact.

Een smokkelparadijs

Het moderne Hastings is een succesvolle badstad, een miniversie van Brighton met hotels langs de seaside, een pier en casino’s. De binnenstad is een gezellig amalgaam van huisjes in de meest diverse stijlen. Twee ouderwetse treinliften brengen je naar de top van de stad, waar nog resten te zien zijn van Hastings Castle, het kasteel dat Willem de Veroveraar hier liet bouwen.

In de 13de eeuw spoelde de haven echter weg en verloor de stad haar status. De inwoners gingen zich dan maar op de visvangst concentreren en op… de smokkelbusiness die eeuwenlang hun belangrijkste bron van inkomsten zou worden. Dat merk je nog in de grotten van St.-Clemens’ Cave, de vroegere opslagplaats voor smokkelwaar die nu als museum is ingericht.

Van eestovens tot Kipling

De kust van East-Sussex telt enkele steden maar eens je het binnenland induikt is het al groen wat de klok slaat. Overal duiken rare conische daken op. Dat zijn de schouwen van de oasthouses, de eestovens waarin vroeger hop werd gestookt.

Zo’n 25 km ten noorden van Hastings, in een oase van groen, ligt Batemans, het landhuis van Nobelprijswinnaar Rudyard Kipling dat nu als museum is ingericht. Hier bracht de dichter en auteur de laatste 30 jaar van zijn leven door en schreef hij zijn belangrijkste werken. Het hele huis ademt de sfeer van het British Empire. En in de garage pronkt nog steeds de Rolls Royce waarmee de schrijver zich graag liet rondrijden.

Terug naar begin

Iets verder naar het noorden ligt Bodiam Castle, de fraaie met water omringde burcht die er exact uitziet zoals je je een middeleeuws bolwerk voorstelt, maar die eigenlijk een lustslot was om indruk te maken op voorname gasten.

Vlakbij, in Northiam, ligt The Great Dixter, het domein waar tuinspecialist Christopher Lloyd heeft geleefd. Hij voerde veel van zijn experimenten uit in zijn eigen tuin en het resultaat is dan ook spectaculair, met wilde bloemen in contrasterende kleuren maar ook met strakgesnoeide taxushagen. Midden in deze zee van bloemen en planten troont de prachtige manor, het landgoed waarvan het oudste gedeelte van 1460 dateert.

De writing lodge van Virginia Woolf

Meer zuidwaarts, richting Brighton vind je sporen van een andere succesauteur, Virginia Woolf. Eenzaam aan de voet van een heuvel ligt Charleston Farmhouse, waar Vanessa Bell, de zus van Virginia heeft gewoond.

Zij behoorden tot de artiesten van de Bloomsburygroep. Doorheen de jaren decoreerden ze de muren en het meubilair en vulden de boerderij met textiel, keramiek en schilderijen van henzelf en van tijdgenoten als Picasso, Renoir, Derain, Lamb.

Het spoor naar Virginia Woolf brengt je verder richting Rodmell, een godvergeten oase van groen en rust waarin Monks’ House ligt. Toen Virginia en haar man Leonard deze plek in 1919 gingen bezoeken, waren ze meteen onder de indruk van de wilde tuin. Ze kochten het domein en het werd hun favoriete buitenverblijf voor weekends en langere periodes in de zomer. Virginia installeerde er een writing lodge waar ze rustig kon schrijven en het landschap bewonderen.

Beresterke verhalen

Het immer groene landschap van East-Sussex was ook de imaginaire habitat van een andere belangrijke figuur, Winnie de Pooh. Zijn geestelijke vader, de auteur Christopher Robin Milne, schreef de avonturen van deze vrolijke beer in de jaren twintig in het plaatsje Hartfield.

Hier kan je wandelen in het echte Ashdown Forest en de Poohsticks Bridge bewonderen. Het huis van de schrijver werd nadien bewoond door Brian Jones, de oorspronkelijke bezieler en gitarist van de Rolling Stones. Tot vandaag blijft het in privéhanden en is het dus niet te bezoeken. Gelukkig is er in deze buurt zoveel groen, dat niemand daarom maalt.

Bron: Filip Godelaine in Plus Magazine