Welke dieren leven er?

Het park staat in eerste instantie bekend om de berggorilla’s. De Virunga Volcanoes en het Bwindi Impenetrable National Park in Uganda zijn nog de enige plaatsen waar de dieren leven.

Daarnaast zitten er buffels, antilopen, nijlpaarden, olifanten, luipaarden, leeuwen, wrattenzwijnen en verschillende apensoorten, waaronder chimpansees en de gorilla gorilla graueri. Het park is daarmee de enige streek ter wereld waar die drie soorten apen voorkomen. In het centrum van het park ligt het Lake Idi Amin of Lake Edward. Daar leven grote groepen nijlpaarden.

Berggorilla’s

Weinig dieren spreken zo tot de verbeelding als gorilla’s. Ze lijken dan ook bijzonder veel op mensen en hebben voor 97% hetzelfde DNA. De meeste gorilla’s leven in ontoegankelijke dichtbegroeide gebieden en daardoor zijn wetenschappers er pas sinds een jaar of dertig in geslaagd informatie te verzamelen over hun leven in de wildernis.

Het Virunga vulkanen gebied bestaat uit acht vulkanen op de grens van Uganda, Congo en Rwanda. Deze spectaculaire bergen met hun beboste hellingen vormen het laatste leefgebied van de berggorilla’s. In totaal bestaan er nog maar zo’n 700 van deze indrukwekkende apen, waarvan ongeveer de helft in Virunga National Park. De andere helft leeft in het Bwindi Impenetrable National Park in Uganda.

Berggorilla’s zijn gespierde dieren met een stevige borst. Ze hebben een groot hoofd met dicht op elkaar staande ogen. De armen zijn een stuk langer dan de benen. Volwassen mannetjes worden twee keer zo groot als volwassen vrouwtjes. Ze bereiken een lengte van 1,90 meter en kunnen ruim 200 kg wegen. Ze leven in groepen van vijf tot veertig dieren.

Ze zien er misschien gevaarlijk uit, maar in werkelijkheid zijn het verlegen en teruggetrokken dieren. Ze zijn helemaal niet agressief, tenzij ze bedreigd worden. Ze zullen hun groep dan zeer fel verdedigen. De groep wordt geleid door het mannetje met zilverachtige haren op zijn rug.

Blufspelletjes

De hiërarchie in de groep wordt vastgesteld door vaste rituelen en blufspelletjes. De mannetjes schreeuwen, stoppen bladeren in hun mond, gaan rechtop staan, vernielen planten, slaan op hun borst met hun handen, stampen met hun voeten en slaan met hun handen op de grond.

Berggorilla’s zijn vegetariërs en – net als alle grote dieren – hebben ze zeer veel voedsel nodig, rond de 30 kg per dag. Ze trekken dan ook voortdurend binnen een bepaald gebied rond op zoek naar planten en ze overnachten telkens op een andere plaats. Deze planten zorgen meteen voor voldoende vocht zodat de dieren geen water nodig hebben.

Berggorilla’s planten zich traag voort. Vrouwtjes kunnen op hun tiende pas voor het eerst jongen krijgen. Mannetjes kunnen vrouwtjes pas bevruchten vanaf de leeftijd van 12 tot 15 jaar. Vrouwtjes zijn maar drie dagen per maand vruchtbaar en ze krijgen niet meer dan 1 jong per keer. Bovendien zijn ze slechts één maal in de drie à vier jaar zwanger.

Jonge aapjes zijn zwak en mager en net zo hulpeloos als baby’s. Pas wanneer ze ongeveer drie jaar oud zijn worden ze enigszins onafhankelijk.

Berggorilla’s hebben niet veel natuurlijke vijanden. Wat betreft roofdieren worden ze alleen bedreigd door luipaarden en af en toe krokodillen. Maar de mens vormt de echte bedreiging voor deze dieren.

Vaak werden hele groepen uitgemoord door stropers om jonge gorilla’s te vangen, die ze vervolgens verkochten aan dierentuinen en dat terwijl deze dieren nooit langer dan een paar jaar blijven leven in gevangenschap.

Ook worden er vaak gorilla’s neergeschoten om hun schedels te kunnen tonen als een soort jachttrofee. Illegale jacht op de berggorilla’s is helaas nog altijd een groot probleem.

Foto: ©Reuters.