‘Koralen op Maldiven verbleken massaal‘, ‘koralen in Great Barrier Reef verbleken sneller dan ooit‘,…: dat koralen verbleken als gevolg van de opwarming van de aarde, weten we al langer. Maar hoe dat er dan juist uitziet, is minder bekend. Tot nu, want wetenschappers slaagden erin een time lapse-video te maken van het fenomeen.
Een groep onderzoekers van de Australische Queensland University of Technology die onderzoek doen naar koraalverbleking hebben de onderliggende mechanismen van het fenomeen kunnen vastleggen in een video.
Koraal krijgt zijn prachtige kleuren door een bijzondere symbiotische alg, die leeft van de reststoffen van zijn gastheer. In ruil produceert de alg suikers en aminozuren, die het koraal op zijn beurt eet. Wanneer die laatste echter onder druk komt te staan door een veranderde watertemperatuur, vervuiling of veranderingen in het zoutgehalte, bedankt het koraal de alg voor bewezen diensten en stoot hem af. Het skelet van de achterblijvers ligt nu bloot. Het koraal leeft nog op dit punt, maar krijgt nog maar 20 % van het voedsel binnen dat hij nodig heeft. Als het verbleken aanhoudt, zal het organisme uiteindelijk sterven.
Waarom dat zo’n ramp is? Koraalriffen herbergen maar liefst 25% van al het onderwaterleven.
Om de effecten van koraalverbleking te simuleren, hebben de wetenschappers nu een Heliofungia actiniformis-koraal in een aquarium geplaatst, waarvan ze de watertemperatuur lieten stijgen van 26°C tot 32°C. Vervolgens filmden ze acht dagen lang hoe het koraal daarop reageerde.
Eerst zwol het koraal tot bijna 340 % van zijn oorspronkelijke grootte om daarna in spasmes de kleurgevende alg ‘uit te spuwen’. Bij elke uitbarsting verliest het koraal wat kleur. “Wat erg interessant is, is hoe plots en bijna gewelddadig het koraal de alg afstoot. De alg begon al na twee uur met een verhoogde watertemperatuur aan het proces,” klinkt het bij de onderzoekers.
De wetenschappers benadrukken dat het verblekingsproces op zich niets ernstig hoeft te zijn: wanneer het water opwarmt, zou de alg giftig worden en is het afstoten ervan niets meer of minder dan een beschermingsreactie van het koraal. De situatie wordt wel problematisch als de periode van warmte te lang aanhoudt om een nieuwe alglaag aan te trekken. (EK via Mental Floss)
