Onze journalist sprak met Naomi Campbell: ‘Ik ben nog steeds gepassioneerd over mijn werk’

Ze was te zien in talloze grote shows tijdens de afgelopen modeweken, er loopt een tentoonstelling over haar in het Londense V&A en ze ontwerpt nu al voor de tweede keer een collectie voor Boss: niet slecht voor een meisje dat veertig jaar geleden van de straat werd geplukt door een modellenscout. Een portret van Naomi Campbell (54), het meest vastberaden supermodel ter wereld. ‘In alles wat ik doe, zet ik me 110% in.’ We spraken haar tijdens een Zoom-interview. 

‘Wat een supermodel eigenlijk is? Waar moet ik beginnen?’, lacht Campbell. ‘We zijn toegewijd aan deze industrie en proberen dat op verschillende manieren te uiten. En uiteraard houden we van onze job, anders zouden we niet nog altijd meedraaien.’

Van dansschool naar catwalk

Oorspronkelijk droomde Campbell van een carrière als actrice of professionele danseres, net als haar alleenstaande Jamaicaanse moeder. Op haar derde ging ze al naar een dansschool, waar ze ook acteerlessen kreeg. Haar eerste verschijning in de spotlights was op haar zevende, in de videoclip van Is This Love van Bob Marley. Op haar tiende studeerde ze ballet aan de prestigieuze Italia Conti Academy of Theatre Arts en later figureerde ze ook in een videoclip van Culture Club.

Lees ook: Model voor één dag: onze modejournalist wisselde haar notitieblok voor de catwalk

Campbell was vijftien toen modellenscout Beth Boldt haar ontdekte in Covent Garden. ‘Toen ik haar opmerkte, kon je het onmogelijk niet zien – ze straalde schoonheid uit’, zei Boldt daarover. Een paar maanden later stond ze al op de cover van de Britse ELLE. ‘Ik was heel stil en observeerde wat anderen deden’, vertelt Campbell. ‘Op de dansschool leerde ik waarom inzet en overgave zo belangrijk zijn. Dus ik werk nog steeds hard. Als ik iets niet weet, verdiep ik me erin tot ik het kan.’

The big six

Als beginnend model leerde Campbell van mode-iconen zoals Gianni Versace, Vivienne Westwood, Yves Saint Laurent en John Galliano. ‘Ik had het geluk om met geweldige ontwerpers te werken. Het was een fantastische periode’, zegt ze. Die bewondering was wederzijds: in 1988 dreigde Yves Saint Laurent zijn advertenties in de Franse Vogue te schrappen, omdat het blad geen zwarte modellen op de cover wilde. Campbell werd zo de eerste zwarte coverster van Vogue Paris, een mijlpaal die ze snel daarna herhaalde in de Britse en Amerikaanse Vogue.

In 1990 sierde ze samen met Linda Evangelista, Christy Turlington, Cindy Crawford en Tatjana Patitz de cover van de Britse Vogue. Deze iconische zwart-wit foto, vastgelegd door Peter Lindbergh, werd het begin van hun status als supermodellen, versterkt door hun verschijning in George Michaels videoclip Freedom! ’90.

Een stem voor diversiteit

Maar Campbell wilde meer dan enkel mooi zijn. Ze weigerde zich neer te leggen bij haar status als enige zwarte model in een rij witte schoonheden. ‘Ik werd vaak niet geboekt omwille van mijn huidskleur. Er zijn veel vooroordelen’, zei ze in 1989 openlijk in The Guardian. Ze belde moderedacteurs en ontwerpers om te eisen dat er meer modellen van kleur zouden worden gecast en zette zich in voor initiatieven als Black Girls Coalition van Bethann Hardison. Met steun van collega’s als Christy en Linda, die niet wilden werken zonder Campbell, groeide de roep om meer diversiteit in de mode.

Divagedrag

Campbell ontwikkelde ondertussen ook een reputatie als diva. ‘Naomi is geweldig wanneer ze geweldig is, maar als ze niet komt opdagen of uren te laat is, moet je gewoon hopen dat het de volgende keer beter gaat’, zei voormalig Vogue-hoofdredacteur André Leon Talley.

Lees ook: Topmodel Kristina De Coninck wederom voor de lens op haar 63ste: ‘Ze zijn me echt komen terughalen’

In 1993 werd ze ontslagen bij haar modellenbureau vanwege moeilijk gedrag, en in de daaropvolgende jaren raakte ze meermaals in opspraak. Zo pleitte ze in 2000 schuldig aan mishandeling nadat ze een Blackberry naar haar persoonlijke assistente had gesmeten. Ze werd vijf jaar verbannen van British Airways omdat ze twee agenten had aangevallen op Heathrow en ze moest voorkomen vanwege de bloeddiamanten die ze ontving van dictator Charles Taylor. Ze gaf later toe dat haar woedeproblemen voortkwamen uit een cocaïneverslaving, waarvoor ze een tijdlang in behandeling ging.

Een volle agenda

Vandaag is Campbell actiever dan ooit. Naast modellenwerk nam ze een album op, schreef boeken, en regisseerde ze de documentaire The Supermodels voor Apple TV+. Samen met topmodel Iman en Bethann Hardison richtte ze Diversity Coalition op, een platform voor diversiteit in de modewereld. In 2022 lanceerde ze Emerge, een initiatief om creatief talent uit opkomende regio’s te ondersteunen. ‘Werken met jonge kunstenaars is een van de dingen die ik het liefste doe’, zegt ze.

Campbell ontwierp ook haar tweede collectie voor Boss, een minimalistische lijn met items om te mixen en matchen, van winterjassen tot cocktailjurken. ‘Ik wilde stukken creëren die ik zelf zou dragen tijdens mijn reizen’, aldus Naomi. Zo zijn sommige items gemaakt van kreukvrije stoffen en voorzien van een antibacteriële finish, een knipoog naar haar virale YouTube-video over hygiëne tijdens het vliegen. Het supermodel is ook te zien in de nieuwe herfst-wintercampagne van Boss samen met David Beckham, Burna Boy en Gisele.

De expo Naomi in Fashion

Boss is tevens de hoofdsponsor van de tentoonstelling Naomi in Fashion die nog tot 6 april 2025 loopt in het Victoria & Albert Museum (V&A) in Londen. De eerste keer dat een model een expo krijgt in het museum. ‘Ze wordt wereldwijd erkend als supermodel, maar ook als activist, filantroop en creatief directeur, waardoor ze een van de meest productieve en invloedrijke personen in de hedendaagse cultuur is’, legt curator Sonnet Stanfill uit.

De expo is niet zozeer een retrospectieve, eerder een luchtig overzicht van haar carrière waarin ook belangrijke momenten in de modegeschiedenis aan bod komen. Denk aan de plateauschoenen van Vivienne Westwood waarin ze van de catwalk viel in 1993 of de Dolce & Gabbana-jurk die ze droeg om vijf dagen gemeenschapsdienst te doen na haar veroordeling voor agressie.

Lees ook: De 14 gezichten van ’24: opkomende Belgische modellen samen voor de lens

Campbell zelf noemt de tentoonstelling ‘een ongelooflijke eer’. ‘Het V&A is een plek waar ik vroeger langsreed toen ik naar school ging. Nooit in mijn wildste dromen kon ik me voorstellen dat ik hier zou staan.’

Naomi in 2024

Professioneel gezien was dit jaar een hoogtepunt: ze stond op de covers van zeventien magazines en liep shows voor merken als Burberry en Balmain. Toch heeft haar carrière niet langer de hoogste prioriteit. In 2021 werd ze moeder van een dochter, en in 2023 van een zoon. ‘Ik wil nu vooral de beste ouder zijn die ik kan zijn’, zegt ze. ‘Mijn eigen moeder en grootmoeders zijn mijn voorbeelden in het ouderschap. Hun wijsheid beïnvloedt me elke dag.’

Zowel thuis als op het werk laat ze zich graag inspireren door de volgende generatie. ‘Ik werk graag met nieuwe, jonge fotografen’, aldus Campbell. ‘Zo blijft het zelfs na veertig jaar een verrassende job. Ik ben nog steeds gepassioneerd over mijn werk, en als ik meedoe, ga ik altijd all the way. Dat zal nooit veranderen.’