Tips van een Zuid-Amerika-specialist

Zestien jaar geleden trok Vlaming Dirk Joris naar Peru. Met zijn reiskantoor Southamericaplanet organiseert hij reizen in Zuid-Amerika. We vroegen hem naar zijn favoriete plekjes en insider tips.

Zestien jaar geleden richtten Dirk Joris (Vlaming) en Vicky (Peruaanse) een reisbureau in Peru op. Ondertussen heeft Southamericaplanet drie kantoren in Peru en bieden ze individuele en groepsreizen en trekkings aan in Bolivia, Colombia, Patagonië en Ecuador.

Hoe ben je als Vlaming in Peru beland?

Dirk Joris: ‘Tussen 1996 en 1999 heb ik drie jaar lang de wereld rondgereisd als backpacker. Terug in België kon ik niet direct meer aarden. Ik ben verder gaan reizen als reisleider voor Nederlandse reiskantoren. In 2000 kwam ik op die manier opnieuw terecht in Peru, tijdens mijn wereldreis mijn favoriete land. Peru heeft alles te bieden in één land: zeer oude culturen, prachtige gevarieerde natuur met stranden, woestijn, de Andes en jungle, kleurrijke klederdrachten en tradities en het lekkerste eten van heel Zuid-Amerika. En een pak aan avontuurlijke activiteiten die je er kan ondernemen.

In Peru kwam ik mijn toekomstige zakenpartner Vicky tegen. Zij organiseerde vanuit Cusco excursies voor kleine groepen. We besloten om samen een reiskantoor te starten: Peru Planet. Eerst huurden we een klein kantoortje met een tafel, het jaar daarna volgde een computer, nog een jaar later een website en ondertussen – zestien jaar verder – hebben we drie kantoren in Peru en is onze naam veranderd in Southamericaplanet. We moesten wel van naam veranderen omdat we ook reizen in Bolivia, Colombia, Patagonië en Ecuador aanbieden. Ook hebben we officieel toestemming om Incatrail trektochten aan te bieden.’

Wat maakt Zuid-Amerika in jullie ogen bijzonder?

Joris: ‘In de eerste plaats de vriendelijke mensen: spreek je vijf woorden Spaans, dan heb je direct contact. Verder de grote verscheidenheid in culturen, de klederdrachten en de mix van natuur en cultuur. Voor ieder is er wat wils: van zeehonden tot condors en lama’s, van zeeniveau tot de Huascaran (met 6768 meter de hoogste berg in Peru), van de oudste culturen zoals Caral tot de Inca’s, de vele lekkere fruit- en groentesoorten en de schitterende hoogtepunten zoals de Uyuni zoutvlakte in Bolivia, de gletsjers en watervallen in Argentinië, de tropische Colombiaanse stranden en nog zoveel meer.

We hebben dit jaar een speciale groepsreis samengesteld met als thema ‘Verborgen schatten van Peru‘: een unieke reis die zowel het niet toeristische Noord-Peru als het zuiden van het land aandoet. Het noorden staat bol van verrassingen: Kuelap (een groot fort in de bergen, ook wel ‘Machu Picchu van het noorden’ genoemd), het graf van de heer van Sipan bij Huaca Rajada met enorm veel goud, Chan Chan, de grootste lemen stad in de wereld en de 771 meter hoge waterval Gocta Cataracts. Dit wordt gecombineerd met de hoogtepunten van het zuiden om te eindigen bij Machu Picchu en als kers op de taart het Inti Raymi op 24 juni, het grootste Inca festival in Peru.’

Wat zijn de niet te missen hoogtepunten en heb je nog tips voor minder bekende plekjes?

Joris: ‘Mijn persoonlijke hoogtepunten zijn: Iguazu watervallen en gletsjer Perito Moreno in Argentinië, de Che Guevara route en de driedaagse zoutvlaktes en lagunes-tour in Bolivia, de Galapagos in Ecuador, de tropische omgeving van Cartagena en Medellin mer Escobar in Colombia en Machu Picchu, de niet gekende culturen van Chachapoyas en de prachtige jungle in Peru.’

Machu Picchu is de laatste jaren razend populair. Vind je dat het toch de moeite waard blijft om het bezoeken?

Joris: ‘Machu Picchu is het gouden kalf van Peru en je kan bijna geen reis verkopen door het land zonder een bezoek aan deze Incastad. Iedereen heeft Machu Picchu al gezien op foto of film, maar wanneer je er zelf staat en de omgeving opsnuift blijft het een wonderlijke plek. Doordat er regels zijn om het aantal toeristen te beperken, is het er nooit overvol. Het is en blijft een must.

Maar Peru heeft ook zoveel andere prachtige dingen te bieden. Vooral het schitterende noorden lijkt wel een ander land. Zo kan je er naar de Regenboogberg (Vinicunca) op 5200 meter hoogte wandelen of de jungle intrekken waar je telkens nieuwe ontdekkingen doet en bijzondere vogels kan spotten.’

Jullie mogen zelf de Inca Trail aanbieden. Aan welke eisen moet je dan voldoen?

Joris: ‘We hebben zojuist de vergunning gekregen om de komende vijf jaar de Incatrail aan te bieden. En dit jaar waren de eisen nog strenger dan daarvoor. Zo moet al het materiaal van topkwaliteit zijn, je mag de afgelopen jaar geen strafpunten of slechte rapporten gekregen hebben, je moet een project voorstellen, een deel van de opbrengst investeren in een goed doel in Peru en nog een hele waslijst aan verdere strikte normen. Vorig jaar waren er nog vijfhonderd kantoren in de wereld die de trail aan mochten bieden. Nu nog maar 250, waaronder wij.

Er mogen per dag niet meer dan vijfhonderd mensen deelnemen aan de tweedaagse Incatrail: met tenten en dragers en een wandeling naar een hoogte van 4200 meter is het een heuse expeditie. Gelukkig zijn er – wanneer de Incatrail volgeboekt is – voldoende alternatieve trektochten naar Machu Picchu waarvoor geen beperkingen gelden. Zo is er de Lares Trek, de Salkantay of Inca Jungle Trail.’

Mensen vragen zich vaak af of Zuid-Amerika wel veilig is om te reizen. Wat vinden jullie daarvan?

Joris: ‘Vroeger waarschuwde iedereen je wanneer je vertelde op reis te gaan naar Zuid-Amerika. Tegenwoordig behoort het tot de veiligste bestemmingen. Terwijl het in Azië en Afrika de laatste tijd vaak rommelt is het in Zuid-Amerika juist rustig. Colombia tekende een vredesakkoord, er zijn de laatste jaren geen aanslagen geweest en de economie in Zuid-Amerika is die van Europa aan het inhalen. Mensen krijgen hier een beter inkomen en leven waardoor de tegenstellingen minder groot worden. Er is hier ook maar bijna één geloof, (het katholieke) en er wordt grotendeels dezelfde taal gesproken (Spaans) wat problemen zoals op andere plaatsen op deze aardbol voorkomt.’

Lima wordt de culinaire hoofdstad van de wereld genoemd. Vinden jullie dat terecht?

Joris: ‘Wanneer ik met groepen rondreis, horen we altijd na afloop dat ze verrast zijn door het lekkere eten. Ik ben pas nog gaan eten bij restaurant Javier in Barranco: bijna geen toeristen, zicht op zee vanaf het terras en ceviche (rauwe vis met limoen) en gevulde visrolletjes met zeevruchtensaus op het bord, Picarones als dessert en een overheerlijke Pisco Sour. Gewoon super.’

Kan je ook nog iets vertellen over de reizen die jullie zelf aanbieden?

Joris: ‘Natuurlijk. Wij bieden individueel op maat gemaakte reizen aan, aangepast aan elk budget. Je kiest zelf het aantal dagen, de kwaliteit van de accommodaties en excursies, privé of in groep, luxe of basic, actief of relaxed en de reisdata.

Je wordt individueel begeleid door iemand op kantoor via Whatsapp: iedere vraag en ieder probleem wordt ter plaatse direct opgelost. Je hoeft niet naar je kantoor in Europa te bellen of mailen want wij zitten ter plaatse. In Lima word je opgevangen, krijg je een persoonlijke briefing en per plaats die je bezoekt, ontvang je algemene info en plattegrondjes in het Nederlands. Dat organiseren we in Peru, Bolivia, Colombia en Patagonië.

Daarnaast kan je deelnemen aan onze eigen Nederlandstalig begeleide groepsreizen. Ikzelf of een collega die ook al jaren in Peru woont begeleidt de reis. Doordat we hier en reizen kennen we de beste en leukste plaatsen om te bezoeken en de lekkerste restaurantjes. Dat is onze grootste troef. We bieden ook reizen naar het noorden van Peru die niet door reiskantoren in Nederland en België worden georganiseerd omdat die reizen zich beperken tot het bekendere Zuid-Peru.

Voor meer informatie over onze reizen kan je terecht op de vakantiebeurzen in Antwerpen, Brussel en Utrecht en in het Antwerpen Ecohuis op 11 februari.’