Dit zijn de mooiste natuurgebieden in Californië

Je hoort ze al van ver wanneer je langs de schitterende kust in het Año Nuevo State Park wandelt: duizenden zeeolifanten die op het stand liggen of in het water spelen. Sinds 1955 komen zo’n tienduizend van deze indrukwekkende dieren naar dit deel van de Californische kust om te paren, uit te rusten en jongen te baren. Tussen december en eind maart komen de jongen ter wereld en moet je op voorhand een tour reserveren.

De Ansel Adams Wilderness, genoemd naar de beroemde fotograaf, ligt in de Sierra Nevada en omvat een gigantisch gebied met spectaculaire granieten pieken tot 4000 meter hoog, gletsjermeren en bossen. Zowel de Pacific Crest Trail als de John Muir Trail lopen door deze eindeloze wildernis.

Anza Borrego Desert State Park is het grootste State Park in de VS (Alaska niet meegerekend). Zoek je naar rust en stilte, dan ben je in dit park op de juiste plaats. Dit park omringd door bergketens bewijst dat een woestijn allesbehalve kleurloos en dor moet zijn: vooral in de lente en winter is het een grote, bonte bloemenzee. De zomer is niet de beste tijd om Anza Borrego te bezoeken omdat het er dan ongelofelijk warm wordt.

Californie (en het zuiden van Oregon) is de enige plaats waar je de grootste levende wezens ter wereld kan zien: de Redwoods. Een van die plaatsen is Big Basin Redwoods State Park. Het park is minder bekend dan Sequoia NP en Redwood National Park, maar even indrukwekkend. Het ligt op ongeveer anderhalf uur rijden van San Francisco. Vooral de 47 kilometer lange Skyline-to-the-Sea wandelroute is erg populair.

Big Sur tussen de Santa Lucia bergen en de Stille Oceaan, behoort zonder meer tot de mooiste kustgebieden ter wereld.

Het kleine Cabrillo National Monument ligt in San Diego en biedt ondanks zijn geringe omvang veel variatie. Vanaf het standbeeld gewijd aan Juan Rodríguez Cabrillo, de eerste Europeaan die het westen van de VS bereikte, heb je een schitterend uitzicht over San Diego, de haven en oceaan. Ook kan je er het Point Loma Lighthouse bezoeken en beneden bij de kust kan je in ’tidepools’ zoeken naar krabben, zeesterren, anemonen en andere kleine zeedieren.

Calaveras Big Trees State Park is weliswaar bij ons niet zo bekend, maar het is de eerste plaats waar een reuzesequoina ontdekt werd: in 1852 door Augustus T. Dowd. Iedereen wilde die gigantische bomen daarna wel eens met eigen ogen komen bekijken. Het is ondertussen een van de oudste toeristische attracties in Californie. Behalve sequoia’s groeit er nog een groot aantal andere bomen en vegetatie waardoor het een zeer gevarieerd en mooi natuurgebied is.

De vijf Channel Islands National Park, voor de zuidkust van Californie, worden wel eens ‘California’s Galapagos’ genoemd omdat er zoveel bijzondere dieren en planten voorkomen waaronder 145 soorten die nergens anders ter wereld te vinden zijn. Omdat de eilanden zo geisoleerd liggen, kan je hier nog zien hoe de kust van Californie er oorspronkelijk uitzag.

Death Valley National Park is een gebied van extremen. Dat heeft te maken met de lage ligging en de extreme hitte. Je vindt er mooi gekleurde zandduinen, een uitgestrekte zoutvlakte (Devil’s Golfcourse), oasen met palmbomen, uitgedoofde vulkaankraters en de mysterieuze bewegende stenen. In de winter en lente vernadert het park in een grote bloemenzee.

De bijzondere basalten rotsformatie Devils Postpile National Monument ligt in het uiterste noordoosten van Californie. De andere bezienswaardigheid is de Rainbow Falls, een mooie waterval waar bij zonnig weer altijd een regenboog boven hangt.

Mount Diablo is slechts 1.173 hoog is, maar al op grote afstand zichtbaar. Vanaf de top (waar ook een grote telescoop staat) kan je enorm ver kijken: van de Sierra Nevada in het oosten tot de Farollon Islands voor de kust van San Francisco. Aan de voet van de berg ligt Rock City, geen stad, maar een gebied met merkwaardige door de wind gevormde rotsen en grotjes (windcaves).

Henry W. Coe State Park, iets ten oosten van San Francisco, doet wel aan Toscane denken, maar dan ruiger en zonder de middeleeuwse dorpjes. Het is een nog weinig ontwikkeld gebied waar je prachtig kan wandelen, kamperen en mountainbiken.

Humboldt Redwoods State Park beschermt het grootste bos met ‘coastal redwoods’. Ongeveer driekwart van de grootste honderd bomen ter wereld zijn hier te vinden. Wanneer je de 50 kilometer lange Avenue of the Giants rijdt, voel je je ongelofelijk klein.

De grillige en grappige Joshua Trees domineren het landschap in Joshua Tree National Park, samen met lichtgeel gekleurde rostformaties. Volgens klimmers is dit het beste gebied in Californie om te klimmen. Overigens niet alleen voor professionele klimmers, maar voor iedereen die het leuk vindt om over rotsen te klauteren. Blijf er zeker tot het donker wordt want er zijn weinig plaatsen in de wereld waar je zoveel sterren kan zien.

Julia Pfeiffer Burns State Park ligt aan de beroemde Pacific Coast Highway en is vooral bekend om de McWay Falls, een waterval die vanaf 25 hoogte uitkomt in de Stille Oceaan.

King Range National Conservation Area is een kustgebied in het noorden van Californie. Toen in de jaren dertig van de vorige eeuw de Highway 1 langs de kust werd aangelegd, moesten ze dit stuk overslaan en de weg naar het binnenland verplaatsen omdat het gebied te ruig is. Daardoor is het nu nog altijd het minst toegankelijke deel van de Californische kust.

Vrijwel iedereen die op vakantie gaat naar Californië bezoekt Kings Canyon National Park en het ernaast gelegen Sequoia National Park. En dat is volkomen terecht. Behalve de gigantische sequoia’s en de 4421 meter hoge Mount Whitney is het landschap hier ongeëvenaard.

Lassen Volcanic National Park in het noordoosten van Californië is een beetje Yellowstone in het klein. Pronkstuk is de 3.187 meter actieve vulkaan Lassen Peak die deel uitmaakt van de Cascade Range. Bij Bumpass Hill kan je zien dat je je in een actief vulkanisch gebied bevindt: stomende fumarollen, warme bronnen en zwaveldampen. Heel anders is de Cinder Cone in een ander deel van het park die omringd wordt door lavavelden en gekleurde zandduinen.

Ook Lava Beds National Monument staat helemaal in het teken van vulkanen. Door verschillende vulkaanuitbarstingen in het afgelopen half miljoen jaar, is er een landschap met lavavelden en lavatunnels ontstaan. De meeste van die lavatunnels kan je zelf met een zaklamp verkennen.

Langs de Mendocino Coast in het noorden van Californie kom je allerlei soorten landschappen tegen: duinen, moerassen, uitgestrekte zandstranden waaronder het merkwaardige Glass Beach.

Aan de oostkant van de Sierra Nevada ligt het zoute Mono Lake met merkwaardige van kalksteen gemaakte torens (tufa’s). Het is ook een prachtig gebied om trekvogels te zien.

Ben je in San Francisco en wil je de grote redwoods zien, dan kan je het beste het Muir Woods National Momument, ongeveer 20 kilometer ten noorden van de stad, bezoeken. Het maakt deel uit van het Golden Gate National Recreation Area. Het enige nadeel: het kan er, vooral in het weekend, enorm druk worden.

Napa Valley is het wijngebied van Californie. In een lieflijk glooiend landschap kan je statige wijnhuizen bezoeken, maar je kan er ook mooie wandel- en fietstochten maken of het gebied van bovenaf bekijken vanuit een luchtballon.

Pinnacles National Park dankt zijn naam aan de pilaren, de resten van een uitgedoofde vulkaan. Er komen verschillende zeldzame dieren voor waaronder de California Condor die bijna uitgestorven was en dertien soorten vleermuizen die leven in de grotten in het park. Het park bestaat uit een oostelijk en westelijk deel die wel via een wandelpad met elkaar verbonden zijn, maar niet met een weg.

Point Lobos State Natural Reserve is een prachtig stuk kust iets ten noorden van Monterey. In verborgen inhammen liggen mooie strandjes waar zeehonden, zeeleeuwen, otters, albatrossen en pelikanen te zien zijn. Met een beetje geluk kan je in de verte walvissen zien zwemmen. Vroeger werd vanaf dit gebied walvisjacht bedreven. Een oude hut van Chinese vissers herinnert nog aan die tijd.

Point Reyes National Seashore is een ruig schiereiland ten noorden van San Francisco: lange stranden waar ruige golven op stuk slaan, golvende graslanden, hoog boven de oceaan uitstekende kliffen en een interessante geschiedenis.

Redwood National and State Parks is een eeuwenoud gematigd regenwoud langs de noordkust van Californie. Ook hier kan je de gigantische redwoods zien. Dit park wordt door de ligging verder naar het noorden veel minder druk bezocht dan het Muir Woods National Momument.

De Salton Sea is een van de grootste inlandse zeeën ter wereld. De zee, gelegen op 227 meter beneden de zeespiegel en daardoor bijzonder zout, ontstond aan het begin van de negentiende eeuw door een mislukt irrigatieproject. In de jaren vijftig werd geprobeerd er een toeristische trekpleister van te maken, maar dat werd geen succes. Nu is het vooral een gebied voor trekvogels.

Santa Monica Mountains National Recreation Area ligt vlakbij Los Angeles. Toch betreed je er een volledig andere wereld: een berggebied met een heerlijk klimaat, 500 wandel- en fietspaden en oude ranches.

Sequoia National Park behoort tot de mooiste gebieden in Californie: een dramatisch landschap met gigantische bergen, diepe kloven, de grootste bomen ter wereld (waaronder de allergrootste, de General Sherman Tree) en schilderachtige meren.

Net als Mount Lassen is ook Mount Shasta een actieve vulkaan die deel uitmaakt van de Cascade Range. Met een hoogte van 4.321 is het de op vier na hoogste piek in Californie. De berg steekt 3000 meter boven de groene bossen uit en is daarom al zichtbaar vanaf een afstand van 150 kilometer.

Het enorme en kraakheldere Lake Tahoe, gelegen op de grens tussen Californie en Nevada, wordt aan alle kanten omringd door besneeuwde bergtoppen. In de zomer kan je er prachtige wandelingen maken in de wildernis rondom het meer en zwemmen, in de lente ontwaakt de natuur, de herfstkleuren zijn er fenomenaal en in de winter kan je er skien.

Torrey Pines State Reserve ligt binnen de stadsgrenzen van San Diego en behoort toch tot de ruigste delen van de kust in het zuiden van Californie: onbedorven stranden, bijzondere door de wind gevormde Torrey Pines en een lagune waar trekvogels op af komen.

Ook al struikel je in Yosemite National Park in de zomer bijna over de toeristen (vooral in Yosemite Valley): toch is dit park te mooi om over te slaan. De Half Dome, El Capitan, de mistige Yosemite Falls, de reuze sequoia’s…. Trek wat verder de wildernis en je vindt nog voldoende plekjes waar het rustig is.

Castle Mountains National Monument is een van de drie nieuwste nationale monumenten in Californie. Het in de Mojave Desert in het zuiden van de staat gelegen gebied beschermt Joshua Trees, bijzondere grassoorten en een lange geschiedenis van menselijke bewoning.

Mojave National Preserve ligt tussen de twee altijd drukke steden Los Angeles en Las Vegas, maar meer rust dan hier is zeldzaam. Je vindt er zingende duinen, resten van vulkanen, canyons, verlaten mijnen, wilde bloemen en Joshua Trees.

Mojave Trails National Monument is het tweede nieuwe nationale monument en is een uitgestrekt gebied met zandduinen, ruige bergen en lavastromen.

Ook het Sand to Snow National Monument werd onlangs door president Obama uitgeroepen tot nationaal monument. In het nieuwe park ligt de 3.505 meter hoge San Gorgonio Mountain, een heilige berg voor de Luiseño indianen. Door het hoogteverschil zijn veel verschillende ecosystemen in het gebied te vinden: alpiene wildernis, zandduinen, woestijnen en bossen.