Bezienswaardigheden

San Francisco is gebouwd op 43 steile heuvels en vergt een goede conditie (stijgingspercentage van 31 %) om te verkennen. Maar als beloning voor de geleverde inspanning krijgen de bezoekers uiteindelijk een prachtig uitzicht op een boeiende stad en de omliggende baai.

San Francisco is een lappendeken van verschillende culturen: vooral Aziaten (het Chinatown van San Francisco is het grootste van de VS), maar ook Italianen, Grieken, Ieren, Brazilianen en zo veel meer. Hier heerst dan ook een immens grote tolerantie tegenover vreemdelingen. Hier zie je alléén maar vreemdelingen. Het verbaast bovendien niemand dat San Francisco ook nog eens de ‘Gay Capital’ van de wereld genoemd wordt. Wat Antwerpen ook moge beweren…

Alcatraz

Van Fisherman’s Wharf kan je met een ferry naar het Alcatraz eiland varen, waar de meest beruchte gevangenis van Amerika staat. Hier brachten ooit de gevaarlijkste criminelen van de Verenigde Staten hun gevangenschap door, waaronder maffiabaas Al Capone.

Algemeen werd aangenomen dat ontsnappen onmogelijk was. Het water van de zee was ijskoud en erg verraderlijk. Bovendien moesten de gevangen zich elke dag douchen met heet water, zodat ze niet zouden kunnen wennen aan koud water.

Toch wisten in 1962 3 mannen te ontkomen. Of ze ooit het vaste land bereikten, is niet geweten. Men vermoedt dat ze verdronken zijn.

De gevangenis werd in 1963 gesloten en is nu een nationaal park. Je kan de gevangenis bezoeken aan de hand van ex-gedetineerden en cipiers die op een cassettebandje hun verhaal doen.

Van op de boot van en naar het eiland kan je genieten van een spectaculair uitzicht op de skyline van San Francisco. Ooit zei een gevangene: “Op een afstand van amper anderhalve mijl lonkt het leven in al zijn facetten. En je kan er niet naar toe”.

De Red & White Fleet voert bezoekers dagelijks met de boot naar Alcatraz. De tocht kost 10 dollar, rondleiding met individuele cassette inbegrepen.

Cable Cars

San Francisco zou San Francisco niet zijn zonder zijn wereldberoemd transportmiddel: de cable car. Een ritje op de cable car is een absolute must. Vandaar dat de karretjes altijd bomvol toeristen zitten. De inwoners van San Francisco nemen liever de gewone bus. Als je geluk hebt, geeft de chauffeur van de cable car zelfs wat uitleg bij de historische gebouwen die je voorbij komt. Hou armen en benen goed binnen als je aan de rand staat.

De cable car werd in 1873 in gebruik genomen en was meteen een groot succes. Het idee werd geïntroduceerd door kabelmaker Andrew Hallidie. Dankzij de cable car konden op de steile heuvels huizen gebouwd worden wat vroeger altijd onmogelijk gewaand werd.

De Powell-Hyde line begint bij Powell Street en Market Street en eindigt bij Victorian Park, nabij het maritiem museum en het Aquatic Park. De Powell-Mason line begint ook bij Powell en Market Street, maar eindigt bij de baai, nabij Fisherman’s Wharf. De California Street line rijdt van California en Market Street tot Van Ness Avenue.

Een ritje kost 2 dollar. Maar beter is een dagticket te kopen aan een kiosk.

Er is ook een Cable Car museum, 1201 Mason Street. Toegang is gratis.

Chinatown

De ingang van Chinatown bevindt zich waar Grant Avenue en Bush Street elkaar ontmoeten. Wanneer je door de grote drakenpoort wandelt, waan je je plots in een heel andere wereld. Het is er een drukte van jewelste met dicht op elkaar gepakte Chinese restaurants, winkels met de meest rare etenswaren, Chinese opschriften waar je geen jota van begrijpt, tempels en vooral héél veel volk.

Dit is de grootste Chinese wijk van de Verenigde Staten. De eerste Chinezen kwamen, zoals zo vele andere gelukszoekers, in 1849 naar de stad voor het goud dat in de omgeving begraven lag. In de jaren 1870 stroomde een golf van Chinese spoorwegarbeiders toe die de transcontinentale spoorlijn afgewerkt hadden. Chinatown werd een onderwereld van goktenten, opiumbars, prostitutie en gangsterbendes.

Toen kwam de aardbeving van 1906, wat voor de Chinezen een godsgeschenk was. De aardbeving vernietigde niet alleen Chinatown, maar ook alle archieven van de immigratiediensten. Daardoor konden alle Chinezen de Amerikaanse nationaliteit opeisen en een beroep doen op gezinshereniging.

Fisherman’s Wharf

Op Fisherman’s Wharf vind je maar 2 dingen: toeristen en zeeleeuwen. Dit is de toeristische trekpleister bij uitstek. Je vindt er dan ook veel straatanimatie, souvenirshops, die steeds opnieuw hetzelfde aanbieden, familie-entertainment en – zoals je in Amerika kan verwachten – hoogst onnozele museums zoals het ‘Ripley’s Believe It or Not! Museum’, waar de meest onwaarschijnlijke gebeurtenissen uit de geschiedenis van de mensheid worden tentoongesteld. Nee, dank u. Dan maar het maritiem museum aan het begin van Polk Street.

Ondanks de aanwezigheid van dit oppervlakkig tijdvertier, wordt er op Fisherman’s Wharf ook wel degelijk hard gewerkt. Hier worden duizenden ton vis en schaaldieren verkocht. Wandel ’s morgens eens langs ‘Fish Alley’, waar je de vissers aan het werk kan zien. En als je hier ’s avonds uit eten gaat, weet je wat te bestellen. Verser kan niet.

Golden Gate Bridge

Volgens sommigen de mooiste brug ter wereld. De 3 km lange Golden Gate Bridge verbindt San Francisco met Marin County. Iedereen mag er op, mits het betalen van een tol van 5 dollar: voetgangers, fietsers en natuurlijk ook ‘Konig Auto’. Voor de eerste twee categorieën geldt: draag warme kleren. Er zijn verschillende uitkijkpunten aan het begin van, op het einde van en onder de brug. Er is ook een bezoekerscentrum.

De brug werd in 1937 na 4 jaar afgewerkt, ondanks de permanente mist die over San Francisco hangt, de ruwe oceaan en de hevige windstoten. 11 mannen werden gedood tijdens de constructie.

De brug is nu nog steeds het merendeel van de tijd gehuld in een dikke mist. Weinig bezoekers zien hem in al zijn glorie.

Het nabijgelegen Golden Gate Park is 5 km bij 1 en is daarmee groter dan het New Yorkse Central Park. Het bevat een arboretum, een schitterende Japanse tuin, meren, botanische tuinen, speelpleinen, tennis courts, paardenstallen, een golfplein, het Asian Art Museum en het California Academy of Sciences met zijn aquarium en een bizonpaddock. Genoeg dus!

The Haight

Haight-Ashbury was het centrum van de psychedelica van de jaren ’60 en ondanks de modernisering van de buurt, ruik je hier en daar nog (soms letterlijk) de geur van het verleden. Onder andere in de anarchistische boekenwinkels, de piercing salons, en de funky kledingwinkels. In de wijk woonden vroeger Janis Joplin en de Grateful Dead.

North Beach

North Beach of ‘Little Italy’, tussen Chinatown en Fisherman’s Wharf, is het territorium van de Italianen. Dat zie je meteen aan de bakkerijen, restaurants, ijsbars en koffiehuizen die een mediterrane sfeer uitstralen. Ooit was dit de plek van de literaire Beat Generation van de jaren ’50, nu wonen er vooral jonge zakenmensen.

Op het Washington Square, waar er een gezellige zuiderse sfeer heerst, kijkt de mooie witte kerk van Sint Peter en Sint Paul uit. De Coit Tower op Telegraph Hill is een herkenbaar gebouw van San Francisco. Het is een herdenkingsmonument ter ere van de brandweermannen uit 1850 en ’60. Van op de uitkijktoren heb je een mooi uitzicht over de stad.