Seoul food: in de keuken met een Ierse chef en zijn Koreaanse muze

Zij is een Koreaanse modeontwerpster, hij een Ierse tv-kok die zich voor de liefde in ‘haar’ keuken onder-dompelde. Het resultaat: het succesvolle kookboek Onze Koreaanse keuken, dat ze samen schreven. Het succesverhaal van Rejina Pyo en Jordan Bourke.

Van een blonde Ierse tv-kok, gezondheidsgoeroe en foodstylist zou je niet direct verwachten dat hij de winnaar wordt van het K-Festival, een wedstrijd voor de beste Koreaanse chef van het Verenigd Koninkrijk. Toch overkwam het Jordan Bourke, en de Koreaanse overheid benoemde de Ier vervolgens zelfs tot officiële ambassadeur van hun keuken – die nog altijd (te) weinig bekend is in het Westen. Daar is natuurlijk een verklaring voor, en die verklaring heet Rejina Pyo.

De Koreaanse Rejina trok op haar vijfentwintigste naar Londen om zich als modeontwerpster verder te bekwamen aan de beroemde Saint Martin’s School of Art. Ze slaagde glansrijk en kreeg een baan aangeboden bij Roksanda. Drie jaar later stichtte ze haar eigen merk, ‘heel naïef’, zoals ze later zal erkennen ’té naïef’. Ze kende niets van de zakelijke kant van de mode en na enkele ploeterjaren stond ze op het punt er helemaal mee te stoppen. Ze was inmiddels getrouwd met Jordan Bourke, de Ierse kok van hierboven, die naam had gemaakt als auteur van boeken over gezonde voeding. Hij had een kookcursus gevolgd aan de bekende Ballymaloe-school en werd er opgepikt door Skye Gyngell, de vrouwelijke chef van het Petersham Nurseries Café. Drie jaar werkte hij in haar restaurant in Londen met grote bloemen- en moestuin. Dat zijn zus diëtiste was, gaf hem de kans om te koken voor privéklanten en in 2012 gaf hij met haar The Guilt Free Gourmet uit, een kookboek voor wie minder suiker, zuivel en tarwe wil eten. Een tweede boek, The Natural Food Kitchen, bevestigde zijn status als trendsettende chef van de gezonde keuken. Hij werd gevraagd voor demonstraties door verschillende tv-zenders, voor bijdragen in kranten en tijdschriften, want ‘gezond’ was inmiddels dé trend geworden.

Gezond Koreaans

Voor Pyo had het leven ondertussen ook niet stilgestaan. De baby die zij en Jordan al een tijdje wensten, kwam er, net op het moment dat ze zich had voorgenomen om nog één keer een collectie te maken en dan te beslissen of ze er de brui aan zou geven. Ze ontwierp gewoon kleren die zij en haar vriendinnen zelf zouden willen dragen. Niet denkend aan trends, geen rekening houdend met wat goed verkocht of niet. En kijk: op de London Fashion Week werd ze de revelatie van het seizoen. Plots ging het heel hard. Pyo leefde tussen twee continenten, thuisbasis Londen en Korea, waar ze haar collecties liet produceren. Jordan reisde geregeld met haar mee, en ging dan kijken in de potten van zijn schoonmoeder. Hij proefde, kookte mee en nam spelenderwijs de familierecepten in zich op. Maar met een schoonmoeder die geen Engels sprak en die nog nooit in haar leven iets had afgewogen of een recept had opgeschreven, raakte hij niet veel verder. Terwijl Pyo aan haar collecties werkte, deed hij stages in restaurants om de klassiekers onder de knie te krijgen.

Telkens als ze weer in Londen waren, viel het Jordan op dat er zo weinig (goede) Koreaanse restaurants waren, in een stad die zo rijk is aan etnische keukens. Thuis kookte het stel vaak samen, en aangemoedigd door enthousiaste vrienden, deden ze enkele pop-ups, supper clubs en demonstraties van Koreaanse gerechten. Voor Jordan was het duidelijk geworden dat er geen tegenstelling bestond tussen zijn ‘gezonde’ keuken en de nieuwe smaken die hij had leren kennen, en hij wilde zijn kennis graag delen. Dat mondde uit in het succesvolle boek Onze Koreaanse keuken, dat ze samen schreven. Ze trokken er twee jaar voor uit, keerden geregeld terug naar Korea en bezochten er verschillende regio’s, telkens met hun specialiteiten.

Powerkoppel

Vandaag ligt Pyo in de bovenste schuif van influencers en trendy jonge vrouwen. Op Instagram heeft ze 195.000 volgers, voor haar shows moet je rijtje schuiven. Pofmouwen, asymmetrische kragen en markante kleuren maken haar ‘dagelijkse’ kleren net een tikkeltje anders. Ook Jordan blijft prijzen en successen opstapelen, en hij werkt alweer aan een volgend boek. De Koreaanse keuken raakt stap voor stap ingeburgerd, en geniet in het Verenigd Koninkrijk mee van de populaire golf van Koreaanse popmuziek en tv-series.

Voor Jordan was de Koreaanse keuken een openbaring, gevarieerd, complex en gezond, en niet moeilijk te maken. Als je eenmaal de juiste ingrediënten kent en in huis hebt, gaat het (bijna) vanzelf. Het boek, in het Nederlands vertaald, begint dan ook met een duidelijk overzicht van alles wat er in de voorraadkast moet zitten. Te beginnen met wat elk Koreaans gezin onmisbaar acht: een elektrische rijstkoker (die van het Koreaanse merk Cuckoo kan zelfs praten en zegt hoe de rijst vordert).

Deze zomer organiseerde het koppel een groot diner voor veertig Londense vrienden, collega’s en medewerkers met gerechten uit het kookboek. Veel schotels werden op tafel gezet, en de gasten konden kiezen of ze staand, zittend of wandelend wilden eten. Dat is de geest van een Koreaanse tafel, zei Bourke, waar het allemaal draait om delen, samenzijn en respect. ‘Zelfs als je hard werkt, maak je altijd tijd om ’s avonds met de familie samen te eten.’

Wie minder gelukkig is met de wending die de carrière van Pyo heeft genomen, is haar moeder. Zij had gehoopt dat haar dochter na haar studie naar Seoel zou terugkeren. Maar dat zit er minder in dan ooit, nu ze bezig zijn hun huis te verbouwen, waar ze met hun zoontje Luka zullen intrekken, en waar Jordan gauw aan een nieuw kookboek en Pyo aan een nieuwe collectie zal beginnen te werken.