Vijftien leuke weetjes over de bizon, het nationale zoogdier van de VS

President Obama heeft de National Bison Legacy Act ondertekend waardoor de bizon voortaan hét nationale zoogdier van de VS zal zijn. Vijftien leuke weetjes over dit majestueuze dier.

President Obama heeft de National Bison Legacy Act ondertekend waardoor de bizon voortaan hét nationale zoogdier van de VS zal zijn. Vijftien leuke weetjes over dit majestueuze dier.

In de prehistorie leefden miljoenen bizons in Noord-Amerika. Ze struinden rond in de bossen van Alaska, over de graslanden in Mexico, in het Great Basin in Nevada en in de Appalachian Mountains in het oosten van de VS. De kolonisten uit Europa slaagden erin dit gigantische aantal tegen 1800 te reduceren tot een paar honderd. Dankzij de inspanningen van een paar idealisten, Indianen en het Amerikaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken is voorkomen dat de bizon volledig is uitgestorven.

Ondertussen begint hun aantal weer te groeien en heeft het Congres besloten dat de bizon zo verbonden is met de Amerikaanse geschiedenis dat het voortaan het nationale zoogdier van het land zal zijn. Om de kennis van de bizon op te krikken, maakte het Ministerie van Binnenlandse Zaken een overzicht van vijftien leuke weetjes.

1. Bizons zijn de grootste zoogdieren in Noord-Amerika. Mannelijke bizons (stieren) kunnen tot 1000 kilo wegen en 180 cm groot (schouderhoogte) worden. Vrouwelijke bizons (koeien) wegen maximaal 500 kilo en kunnen 150 cm groot worden.

2. Sinds het einde van de 19e eeuw zet het Ministerie van Binnenlandse Zaken zich in voor de bescherming van de bizons. Ze onderhoudt zeventien kudden bizons van in totaal zo’n 10.000 dieren in 12 staten.

3. In de VS worden de termen ‘bison’ en ‘buffalo’ vaak door elkaar gebruikt. Wat is precies het verschil? ‘Bison’ of beter ‘Bison bison bison’ (maar eenmaal zeggen is voldoende) is de wetenschappelijke naam. Het woord ‘buffalo’ komt waarschijnlijk van het Franse woord ‘boeuf’.

4. Yellowstone National Park is de enige plaats in de VS waar de bizons sinds de prehistorie onafgebroken geleefd hebben. De bizons die er nu voorkomen zijn de rechtstreekse nazaten van de bizons die eeuwen geleden op de prairies rondwandelden. In juli 2015 werden er 4.900 bizons in Yellowstone geteld, de grootste kudde in de VS op publiek land.

5. Pasgeboren bizonskalfjes worden wel ‘red dog’ genoemd omdat ze bij de geboorte een oranje-rode vacht hebben. Ze worden geboren tussen eind maart en mei en een paar maanden na hun geboorte wordt hun vacht donkerder, krijgen ze de karakteristieke bult op hun rug en beginnen de hoorns te groeien.

6. De geschiedenissen van de Amerikaanse Indianen en bizons zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De bizons nemen een bijzondere plaats in in de cultuur van de oorspronkelijke bewoners van de VS: als voedsel, voor kleding, gereedschappen, om tenten van te bouwen en ze hebben een spirituele betekenis. Sinds 1992 werken de Inter Tribal Buffalo Council en de National Park Service samen om bizons naar de reservaten van de Indianen terug te brengen.

7. Je kan de stemming van een bizon aflezen aan zijn staart. Wanneer de staart naar beneden hangt en een beetje op een neer zwaait, is het dier rustig en op zijn gemak. Staat de staart rechtop, dan moet je uitkijken: het dier staat op het punt om aan te vallen. Maar vertrouw niet te veel op zijn staart. Het gedrag van een bizon is onvoorspelbaar en ze kunnen op ieder onverwacht moment aanvallen, ook al lijken ze rustig te staan grazen. Ieder jaar gebeuren er de nodige ongelukken doordat mensen te dicht bij de enorme dieren gaan staan. Ook al zien ze er nog zo aaibaar uit, houd altijd afstand.

8. Een kudde bizons uit Wind Cave National Park in South Dakota heeft een belangrijke rol gespeeld in het herstellen van de bizonpopulatie in het hele land. In 1905 werd de American Bison Society opgericht en werd een fokprogramma gestart in de New York City Zoo (nu Bronx Zoo). Tegen 1913 waren er genoeg bizons om een kudde vrij te laten in het wild. Veertien bizons werden uitgezet in Wind Cave NP. Ondertussen heeft die kudde ervoor gezorgd dat er andere groepen terug in de natuur gebracht konden worden in de VS en Mexico.

9. Bizons zijn groot en zien er log uit, maar dat wil niet zeggen dat ze langzaam zijn. In tegendeel: ze kunnen zo’n vijftig kilometer per uur rennen. Bovendien zijn ze enorm wendbaar, ze kunnen snel ronddraaien, over hoge hekken springen en bijzonder goed zwemmen.

10. Bizons eten vooral grassen, onkruid en de bladeren van planten. Daarmee zijn ze zo’n negen tot elf uur per dag bezig. De eetgewoonten van bizons zorgen ervoor dat de variatie aan grassen en planten behouden blijft of na een bosbrand weer terugkeert.

11. Theodore Roosevelt zorgde mede voor de bescherming van de bizon. In 1883 trok hij nog naar South Dakota om te jagen op bizons. Maar na een paar jaar in het westen van de VS te hebben verbleven veranderde hij in een natuurbeschermer. Hij richtte samen met William Hornaday de American Bison Society op om het uitsterven van de bizons te voorkomen. Tegenwoordig komen er in alle vijftig staten van de VS weer bizons voor.

12. Bizons kunnen twintig jaar oud worden. Koeien kunnen vanaf hun tweede levensjaar jongen krijgen, maar niet meer dan eentje per zwangerschap.

13. Bizons rollen graag in de modder en in het zand. ‘Wallowing’ wordt dat genoemd. Ze doen dat om insecten kwijt te raken, hun vacht af te werpen en mannetjes om hun geur te verspreiden tijdens het paarseizoen en om hun kracht te tonen.

14. De Amerikaanse bizons stammen af van Aziatische bizons. Zo’n 400.000 jaar geleden waren Noord-Amerika en Azië nog met elkaar verbonden via een smalle strook land. De Aziatische bizons kwamen zo in Amerika terecht. De toenmalige bizons waren veel groter dan hun nazaten. Alleen al hun hoorns waren toen zo’n drie meter lang.

15. Bizons zijn bijziend, maar hun slechte ogen worden ruimschoots gecompenseerd door hun uitstekend ruik- en hoorvermogen. Koeien en hun kalveren communiceren met elkaar door varkensachtige geluiden te maken en tijdens het paarseizoen hoor je de stieren op kilometers afstand brullen. (MS)