Voor een geslaagde vakantie hoef je de grens niet over te steken. Met die gedachte begon reisblogger en belgofiel Emma Verhaeghe aan een herontdekkingsreis op eigen bodem. Ze bracht meer dan 200 onontdekte hotspots in kaart en bundelde die op de ‘Belgium Hotspots Map’. Ze tipt 7 bijzondere plekken voor wie een trip plant in eigen land.
In een vorig leven plande Emma Verhaeghe – beter bekend onder haar blognaam Emma’s Roadmap – haar reizen liefst zo ver mogelijk buiten onze eigen landsgrenzen. Ze trok de wereld rond, van Canada tot de verste uithoeken van Europa. ‘België stond voor mij gelijk aan regen, slechte wegen en middelmatige bezienswaardigheden. Geen haar op mijn hoofd dat eraan dacht om een vakantie in eigen land te nemen’, vertelt ze. Tot de coronacrisis vijf jaar geleden al haar reisplannen, en alle plannen tout court, dwarsboomde. ‘Thuiszitten vond ik na een tijd verschrikkelijk saai, dus trok ik eropuit in eigen land. Ik werd compleet verrast door prachtige plekken, waar ik nog nooit van had gehoord.
Emma bundelde alle unieke hotspots die ze ontdekte in een interactieve kaart: de Belgium Hotspots Map. Met die kaart wil ze buitenlandse toeristen tonen dat ons land niet zomaar een kleine stop is op de doorreis naar vakantiebestemmingen als Frankrijk of Duitsland. ‘België is meer waard dan een dagje Brussel met wafels, frietjes en het Atomium. Je kan gemakkelijk een week of twee uittrekken om het hele land te verkennen. Het is een veelzuidig vakantieoord waar ook veeleisende toeristen aan hun trekken komen: van historische steden en sprookjesachtige kastelen tot magnifieke uitzichten en onontdekte wandelpaden.’ Met de kaart richt ze zich zeker niet enkel op buitenlandse toeristen, het is ook een oproep aan landgenoten om er vaker op uit te trekken in eigen streek. ‘Met deze kaart wil ik tonen dat ons land veel verborgen parels heeft, en dat het op een paar kilometer van huis soms net zo mooi is als in het buitenland.’
1. Park Furfooz
‘Park Furfooz was een van mijn eerste uitstappen in België tijdens corona, en was meteen een van mijn favorieten. Het is een natuurreservaat vlak bij Dinant, met een avontuurlijke wandeling van vier kilometer langs prehistorische grotten, een gereconstrueerd Romeins badhuis en de restanten van een middeleeuwse burcht. Op een bepaald moment wandel je door een grot en word je beloond met een prachtig uitzicht over de vallei. Mijn eerste reactie was toen: Is dit België? De avonturiers onder ons kunnen na de wandeling nog afzakken naar Dinant Evasion voor een hoogteparcours of een kajaktochtje op de Lesse. Ook het kasteel van Walzin en de abdij van Maredsous zijn absoluut een bezoekje waard.’
Rue du Camp Romain 79, 5500 Dinant, meer info via www.reservedefurfooz.be.
2. Rocher du Bieley
‘In de buurt van Bütgenbach vind je wat mij betreft een van de mooiste uitzichtpunten van België. Een wandeling van 6 of 16 kilometer leidt je helemaal naar een rotsformatie die uitgeeft op een groene vallei. Deze kan je trouwens enkel bereiken door een stukje van de route door Duitsland te wandelen. Wat mij opviel: het is er enorm rustig. Daarom hét perfecte alternatief voor alternatieve natuurwandelingen in ons land die overspoeld worden door bezoekers. Opgelet, want de plek ligt op militair oefenterrein, dus check op voorhand of er geen schietoefeningen zijn. Wie zijn wandelschoenen na deze uitstap nog even wil aanhouden, kan de Hoge Venen opzoeken. Daar kan je ook het prachtig middeleeuws kasteel Reinhardstein én de hoogste waterval van België bezoeken. Als je deze zomer naar verfrissing snakt, kan je bij de meren van van Robertville en Bütgenbach ook terecht voor verschillende wateractiviteiten.’
Hohe Mark, 4750 Bütgenbach, meer info via www.butgenbach.info.
3. Silexmuseum
‘Dit museum in de Voerstreek is veruit het vreemdste dat ik ooit in België bezocht. Het bevindt zich in de toren van Eben-Ezer die na de Tweede Wereldoorlog werd gebouwd door kunstenaar Robert Garcet als vredesmonument. Dit imposante bouwwerk – versierd met een vliegende stier en andere mythische figuren – symboliseert de band tussen de mensheid en de goden. Het is even bizar als het klinkt. (lacht) Om een bijzonder dagje uit af te maken, kan je het Limburgse dorpje Kanne en zijn mergelgroeven bezoeken. Deze kalksteengroeven herbergen niet alleen een kapel, maar ook een champignonkwekerij. En dat is niet alles, in het dorp is er één specifieke bakker die zijn rijstvlaai maakt met rijst die bewaard wordt in de grotten. Ik had nooit gedacht dat een stenen toren en een rijstvlaai me zo gingen verrassen.’
Croquê Thier 15, 4690 Bassenge, meer info via www.musee-du-silex.be
4. Spookhotel
‘Iedereen kent wel het verlaten arbeidersdorp Doel, maar weinigen weten van het bestaan van het spookhotel in Mechelen af. Midden in het Vrijbroekpark ligt het onafgewerkte “Parkhotel” dat nooit een gast heeft mogen verwelkomen. In de jaren 70 had dit een enorm hotelcomplex moeten worden, maar in plaats daarvan raakte het onafgemaakte bouwwerk in verval en werd het langzaam overwoekerd door planten en dieren. Jarenlang lokte de verlaten site illegale urbexers, tot de stad Mechelen het begin dit jaar officieel opende als veilige ruïne. Ook voor de niet-urbexers is het hotel een bezoekje waard. Vanop het dak heb je namelijk een prachtig uitzicht over het park en de rest van de stad. Reserveren is niet nodig, maar er staat wel een maximumcapaciteit op het aantal bezoekers per keer.’
Parkhotel, 2800 Mechelen
5. De Wintertuin in Mechelen
‘Als je dan toch in Mechelen bent, is de Wintertuin van het Ursulineninstituut ook een absolute must see. Ik vond het een van de meest sprookjesachtige plekken in België. Dit voormalig internationaal meisjespensionaat in Onze-Lieve-Vrouw-Waver werd opgericht door Ursulinennonnen en is een indrukwekkend en historisch gebouwencomplex, vooral met zijn adembenemende wintertuin in art-nouveaustijl uit 1900. De kleurrijke glas-in-loodkoepel staat centraal in de ruimte en is een architecturale hoogstaander. Je kunt niet alleen de tuin maar ook delen van de school bezoeken om meer te weten te komen over zijn geschiedenis. Een tip van mij: boek een rondleiding. Zo krijg je ook toegang tot de kerk en andere delen van de school die individuele bezoekers niet te zien krijgen. Reserveren doe je best op voorhand, want de tickets zijn beperkt en snel uitverkocht. Sluit je dag af met een bezoek aan de Sint-Romboutskathedraal of een simpele wandeling door het pittoreske Mechelen.’
Bosstraat 9A, 2861 Sint-Katelijne-Waver, meer info via www.visitwintertuin.be
6. Coloma Rozentuin
‘De Coloma Rozentuin in Sint-Pieters-Leeuw is een van Europa’s grootste en meest indrukwekkende rozentuinen. Deze plek is perfect voor bloemenliefhebbers die een zomers dagje uit willen. Je vindt er meer dan 3.000 verschillende rozen van over de hele wereld, prachtig aangelegd in een park dat je gratis kan bezoeken van mei tot oktober. Trek wel minstens een uur uit om alles te bekijken, want dit is geen klein bloemenperkje. (lacht) Na je bezoek kan je genieten van een drankje in de brasserie op het domein of verder uitwijken naar het nabijgelegen kasteel van Gaasbeek, één van de mooiste van ons land.’
Sint-Sebastiaansstraat 18, 1600 Sint-Pieters-Leeuw, meer info via www.colomaspl.be
7. Kasteel van Laarne
‘België telt meer dan drieduizend kastelen, maar er zijn er maar een handjevol die zo goed bewaard zijn als het kasteel van Laarne. Op een boogscheut van Gent vind je deze middeleeuwse waterburcht met prachtig bewaard interieur. Je waant je in een sprookje op het domein met keurig aangelegde kasteeltuin. De hele zomervakantie lang is het kasteel elke namiddag – buiten zaterdag – open voor bezoek. Een echte aanrader is de videogids waarbij een middeleeuws figuur je meeneemt in de geschiedenis van de magische plek en je vertelt over de beruchte heksenprocessen die hier werden gehouden. Wie deze ridderlijke dag in stijl wilt afsluiten, kan een overnachting boeken in het recentelijk gerenoveerde kasteel van Ooidonk. ’s Ochtends voorziet de kasteelheer een royaal ontbijt.’
Eekhoekstraat 5, 9270 Laarne, meer info via www.kasteelvanlaarne.be
